Нормандское герцогство образовалось в 911 г. после того, как викинги под предводительством Роллона захватили территорию в устье Сены. Это не было миграцией народов, подобно переселению англосаксов с материка на Британские острова. Роллон завоевал землю для себя и распределил ее между своими соратниками. Викинги стали называться нормандцами, приняли христианство, а Роллон принес оммаж французскому королю Карлу Простоватому, став его вассалом. Через 2—3 поколения викинги освоили французские язык и обычаи, забыв свои.
В начале XI в. герцог Нормандии оставался вассалом французского короля, но королевская власть во Франции была чрезвычайно слабой. Король был хозяином только внутри королевского домена, не самого большого среди графств и герцогств Франции. Налогов короли не собирали, законов, общих для всего королевства, не было. Судебная курия короля была совершенно беспомощна в отношении таких своих могучих вассалов, как граф Анжуйский или граф Шартрский. В XI и даже в XII вв. королевство Франции представляло собой лишь совокупность независимых княжеств, окружавших королевский домен. Единственно, что сдерживало полную анархию феодалов — это церковь, которая внушала божественность королевской власти. Да и как было не внушать, если короли Франции произносили во время коронаций присяги, в которых только и говорилось, что об обязательствах по отношению к церкви [4, 19—30].
В связи с этим отмечается, что еще в 1060 г. герцог Вильгельм принес молодому королю Франции Филиппу I на франко-нормандской границе оммаж мира, а не вассальный оммаж, и с того времени в документах король Франции не рассматривался как сюзерен Нормандии. Мощь Нормандии превосходила мощь домена короля Франции и мощь любого его вассала. Исстари герцог Нормандии имел право устанавливать мир и справедливость; воинская служба вассалов соблюдалась много строже, чем где-либо в Франции. Нормандия, в отличие от других частей Франции того времени, имела точные границы и твердые обычаи, была политически едина и независима в феодальной Европе. Тем не менее, став королем Англии, Вильгельм не стал королем Нормандии, несмотря на то, что его власть в Нормандии была практически королевской [6, 18—21].
Контраст Франции с Англией был огромным. И в этих условиях герцог Нормандии Вильгельм поставил себе цель стать королем Англии. Начало правления Вильгельма в Нормандии было нелегким.
Жители таких частей Нормандии, как Бессен и Конантен, с трудом подчинялись господству герцога. Самого Вильгельма, известного в истории Франции как Незаконнорожденный, а в истории Англии — как Завоеватель, чуть было ни изгнали, и только с помощью короля Франции он одолел своих противников. Однако уже к середине XI в. правление герцога окрепло.
В Нормандии раньше, чем где-либо во Франции, упрочилась и развилась феодальная система: аллоды (наследственное владение землей одной семьей) исчезли, лены стали наследственными, инфеодация распространилась даже на доходы с церковных имуществ, лены были сопряжены с точно установленной военной повинностью, повинностью уплаты денежной субсидии и рельефа (пошлины при переходе лена новому владельцу), а в случае несовершеннолетия владельца вводилась суровая опека. Герцог мог запретить возводить замки и укрепления, а те, которые были построены в период несовершеннолетия Вильгельма Незаконнорожденного, были им разрушены позже. Субинфеодация была обычным явлением, и сам герцог учитывал ее при определении военной службы: каждому барону устанавливалось число вассалов, которые должны были его сопровождать в сражении, оно равнялось числу, кратному пяти. Бароны имели право высшего суда. Однако мифом явились сведения о том, что Вильгельм запретил подвассалов и сделал всех подвластными себе. Это он сделал позже в Англии.
Вильгельм в Нормандии заставил выполнять свои указы. Он создал эффективную администрацию в центре и на местах, стал господином духовенства, практически самостоятельно назначал епископов и аббатов, но оберегал богатства монастырей и соборов; вмешивался в деятельность церковной курии, если приговор казался ему недостаточно обоснованным, причем компетенцию церковного суда устанавливала курия герцога. Одновременно он искал и находил в среде духовенства образованных советников, содействовал деятельности Гильдебранда, будущего папы Григория VII, что обеспечило ему поддержку пап.
Герцог Нормандии имел исключительное право чеканки монет. У него были превосходные стрелки из лука и конница, лучшая в Европе. Нигде во Франции не было более храбрых и беспокойных воинов. В течение 40 лет, предшествовавших завоеванию Англии, небольшие отряды разбили войска Папы в 1053 г. Однако их предводитель Роберт Хитрый принес оммаж Николаю II, объявив себя герцогом Апулии, Калабрии и Сицилии в 1059 г. Имея таких соседей, Папа Римский освятил знамя Вильгельма Завоевателя, с которым тот высадился в Англии.
Нормандцы сумели создать на юге Италии и в Сицилии в середине XII в. самое сильное и богатое государство Европы. Всюду, куда приходили нормандцы, они приносили свои навыки управления, опиравшиеся на силу. Они не порывали тесных связей с французской Нормандией, обмениваясь опытом и знаниями, аккумулируя свой опыт и традиции римских, византийских и восточных государств [4, 46—48].