Описание борьбы парламента с королевской властью безусловно отражает особенности национальной культуры англичан. Однако исполнение решений верховной власти и поддержание порядка происходили на местах, где должностным лицом на самой низшей ступени общественной управленческой иерархии был констебль. Его положение и поведение в народе дают информацию о самоорганизации англичан.
В конце XVI — начале XVII вв. констебли были главными представителями власти в деревнях и церковных приходах городов.
Слово «констебль» имеет воинское происхождение. Оно возникло в XIII в., когда корона возложила в некоторых местностях на деревенских старост новые для них воинские обязанности. В XIV в. деревенский голова, вне зависимости от названия, имел поручения государства, в частности, полицейского характера.
В Средние века функции констеблей разрастались; они были исполнителями поручений более высокопоставленных должностных лиц — шерифов, коронеров (следователей, проводивших дознание в случае насильственной или скоропостижной смерти) и особенно мировых судей.
Авторитет констеблей имел, следовательно, два источника: древнюю традицию, восходящую к их изначальному положению лидеров и представителей местных общин, и представительство центральной власти на местах. Но государственные поручения не привели к огосударствлению этой должности. Количество констеблей в деревнях и городских церковных приходах определялось, как и в старину, местными традициями. Констебли обычно избирались ежегодно в начале января, но были местности, где они избирались на два года. Процедура отбора кандидата в констебли также сохранилась. Констебль избирался жителями деревни или округа, но не государством и не начальством [28, 1—21].
Одной из главных обязанностей констебля было утверждение законности и порядка. Он должен был предотвратить любое нарушение порядка, не говоря о бунте. Констебли могли действовать в этом направлении, не дожидаясь команды сверху. Им вменялись в обязанности организация надзора за подозрительными лицами, арест имущества подозреваемых преступников и его сохранность, поиск преступников и украденного имущества; если нужно, то констебли могли взламывать двери домов для получения доступа внутрь помещений. Констебли должны были применять такие действия местного правосудия, как заковывать в колодки, сажать за решетку, ставить к позорному столбу, избивать палкой, сажать на стул позора торговца, мошенника или женщину дурного поведения.
По решению мировых судей констебли доставляли обвиняемых в суд, а также жителей деревни или округа в качестве присяжных в суде. Даже в начале XVII в. сохранялось средневековое правило, согласно которому все жители деревни (округа) должны были помогать констеблю, и, если в случае кражи вор не был пойман, то «проморгавшие» вора жители деревни должны были возместить утраченное имущество потерпевшему. В соответствии с Вестминстерским статутом 1285 г. констебли обеспечивали презрение беднякам, ремонт дорог и другие общественные обязанности местной общины. Они собирали штрафы, боролись с бродяжничеством и т. д. По акту против пьянства 1607 г. констебли обязаны были штрафовать, а в отсутствие у провинившегося имущества заковывать в колодки нарушителей этого акта, а людей моложе 12 лет сечь палкой. Согласно акту об общественном здоровье 1604 г., констебль должен был изолировать заболевших чумой в их собственных домах [28, 25—33].
Констебль был обязан хранить, ремонтировать и заменять вышедшее из строя оружие, с которым жители деревни шли на войну. Он же отвечал за явку на воинские сборы, за состояние стрельбищ. Любое нарушение воинских обязанностей каралось штрафом, налагавшимся на жителей деревни (округа). Несмотря на то, что каждая деревня направляла в армию всего лишь 2—3 человека, все здоровые мужчины от 16 до 60 лет были военнообязанными, и констебль отвечал за их воинскую подготовку. Констебль персонально отвечал также за явку воинов своей деревни (округа) к месту службы.
Констебли с конца XVI в. стали и сборщиками налогов в соответствии со старой традицией сбора пятнадцатой части движимого имущества в пользу короля. Констебль собирал также провиант для королевского двора и обеспечивал его доставку. Он отвечал за сбор местных налогов особенно на военные нужды. Обязанности констебля по сбору налогов были разнообразны и трудоемки, как и его полицейские и административные функции, и их нет нужды здесь перечислять в деталях.
Констебль отвечал за явку фригольдеров на выборы членов парламента. У него было много традиционных обязанностей деревенского старосты или головы городского церковного прихода: содержание в порядке деревенских ворот, водопоев, запруд, загонов для скота, изгородей. Он отвечал за охрану посевов от потрав скотом и оленями, истребление вредителей, таких как лисы [28, 40—51].
И вот за всю эту огромную работу констебль не получал никакой платы, ни в каком виде. Полагалось, что констебли должны заработать себе на жизнь наряду с несением своих обязанностей, несмотря на трудности сочетания того и другого. Иногда их неделями не было дома, особенно в те периоды, когда они уезжали на военные сборы [28, 220].
Кто же становился констеблем? Англичане всячески избегали избрания констеблем, вплоть до того, что иногда нанимали работника для замены себе. Констебль должен был быть честным, знающим, способным человеком. Обычно констеблем избирали того, кто арендовал жилье и отрабатывал его трудом констебля. В Англии XVI и XVII вв. отсутствие дома рассматривалось как бродяжничество, за которое жестоко наказывали. Констебля избирали по очереди из числа лиц, которые отвечали требованиям, предъявлявшимся к констеблю и находившимся в положении, не позволявшем отказаться от этой работы. За отказ работать налагался штраф. Часто констеблями становились мигранты, не имевшие корней. По окончании срока работы они отчитывались перед населением деревни или городского округа [28, 57—74].
Констеблями были и относительно состоятельные люди, например, джентльмены, владевшие землей, и малоимущие ремесленники или мелкие торговцы. Многие из них были безграмонтыми, но в деревнях, находившихся под влиянием пуритан, грамотность населения, в том числе и констеблей, была выше. Хотя констебли избирались из числа наиболее зажиточных жителей деревни, многие имели судимости за нарушения законов, охранять которые они были обязаны, став констеблями [27, 82—146].
Нередко констебли нарушали закон вместо поддержания законности: превышали власть как полицейские, брали взятки за поблажки нарушителям закона, незаконно преследовали людей и арестовывали их имущество и их самих. Констебли часто испытывали давление со стороны королевской власти. Но они опирались на поддержку деревенских или приходских общин, главами которых были. Впрочем, часто население отказывалось платить налоги или исполнять повинности, и тогда констебль оказывался между двух огней [28, 211—233].
Итак, констебль не был оплачиваемым государством должностным лицом, а значит, не был включен в бюрократическую машину и был относительно независимым. В этих условиях подчинение закону, а не начальству имеет больше оснований, чем в случае полной материальной зависимости. Законопослушание англичан — это результат самоорганизации общественной жизни.