Возникновение радикализма в 1760—1780 гг. сопровождалось созданием организаций радикалов, независимых от парламентских партий. Они разработали программу реформ и ввели в практику политической борьбы новые формы мобилизации общественного мнения и действия. Английский радикализм был образом мысли, протестом против привилегий, злоупотреблений властью, расточительства.
Существовало, как минимум, три разновидности радикализма: массовое движение, возглавлявшееся Дж. Уилксом и его сторонниками; йоркширская ассоциация во главе с К. Уайвиллом и идейно-религиозный радикализм протестантских диссентеров. Первые два имели политический характер, а последний был явлением интеллектуальной жизни.
Радикализм как политическое движение берет свое начало с февраля 1769 г., когда было создано «Общество защитников билля о правах» в связи с делом Уилкса. Через две недели обществом были собраны 300 ф. ст. пожертвований в пользу Уилкса.
После возвращения из Франции Уилкс 28 марта 1768 г. был избран в парламент, но, желая соблюсти законность, отдал себя правосудию, хотя власти и не пытались арестовать его. Суд приговорил его к 22 месяцам тюремного заключения. В деле Уилкса были многочисленные нарушения процедуры и прав личности, например, он был арестован на основании общего ордера, в котором не указывалось имя преступника, тогда как Уилкс, будучи избранным в парламент, обладал правом депутатской неприкосновенности.
Большинство учредителей общества были зажиточными людьми, озабоченными нарушениями прав личности. Они планировали только лишь материально поддержать Уилкса в его борьбе с бюрократией. Но идея борьбы за права человека была столь близка англичанам, что общество оказалось во главе общественного движения и превратилось в его организационный центр.
В 1769 г. Уилкс 4 раза избирался в парламент и изгонялся из него. Наконец, парламент объявили победителем выборов в графстве Миллдсекс г. Латтрела, набравшего ничтожное количество голосов. Тем самым власть посягнула на принцип представительства.
В июне 1771 г. на заседании общества было принято обращение ко всем избирателям Англии требовать проведения парламентской реформы: сокращения сроков парламентских полномочий (с 7 до 3 лет), уменьшения числа должностных лиц в парламенте, получавших оклады и пенсии от короны, «справедливого и равного представительства народа», что означало искоренение коррупции и подкупов на выборах. Радикализм нарушил механизм действия двухпартийной парламентской системы.
Радикалов поддерживали широкие слои населения, поскольку они сумели точно выразить настроение масс, особенно мелкой и средней городской буржуазии, фермеров-арендаторов и фригольдеров. Провинциальное дворянство, крупные лендлорды, богатые купцы и финансисты проявляли равнодушие или даже враждебность к радикализму.
Радикалы создали мощную пропагандистскую машину: публиковались газеты, листовки, брошюры, политические памфлеты, трактаты, в которых их авторы исследовали основы общественного и конституционного устройства.
Большинство авторов были естествоиспытателями, философами, теологами. Как и подобает ученым, они пытались раскрыть закономерности общественной жизни. В их поисках отсутствовала политическая ангажированность, поэтому радикализм стал творческой мастерской по разработке проекта дальнейшего общественного развития Англии. Не все предложения были реалистичны, но крупицы идей постепенно собирались в умах интеллектуальных старателей. Виднейшие мыслители радикализма были людьми не только умными и преданными идеям радикализма, но и достаточно состоятельными для того, чтобы иметь время для своих изысканий.
В культуре англичан всегда существовало опасение королевского произвола, недоверие партиям и фракциям, убеждение в том, что большинство политиков пренебрегают интересами страны. Радикалы давали этому опыту английского народа теоретическое обоснование.
В программу реформ радикалов постепенно вошли такие положения, как перераспределение избирательных округов, всеобщее (для мужчин с 18 лет) избирательное право, ротация депутатов в палате общин, тайное голосование, наказы избирателей депутатам, лишение права быть депутатами парламента чиновников и лиц, получавших пенсии от короля и правительства. Для реализации этой программы радикалы предлагали создать Великую национальную ассоциацию для восстановления конституции — орган, предназначенный для контроля за законодательной и исполнительной властями. Дело принимало нешуточный для правительства оборот, и в период Французской буржуазной революции правительство усилило репрессии против лидеров движения за общественные реформы [38, 5—77].
Король Георг III и его правительство создали себе массу проблем не только внутри Англии, но и в колониях. Английское правительство в 1765 г. издало акт о введении гербового налога в американских колониях. Колонисты оказали сопротивление, бойкотировали английские товары, и правительство внесло на обсуждение этот акт в парламент, рассчитывая на поддержку, которая давала бы ему возможность применить к колониям санкции. Однако парламент, опасаясь финансовой независимости короля, провалил законопроект, и гербовый сбор пришлось отменить.
Раздосадованный король решил перейти к системе личного правления. Особо бесцеремонным его правление было в американских колониях. Против колонистов стали применяться войска, и в 1770 г. в Бостоне произошло вооруженное столкновение войск и населения. Английское правительство после этого вывело из Бостона войска и даже отменило высокие пошлины, введя символический налог на чай. Но было поздно. В декабре 1773 г. произошло «Бостонское чаепитие», а в конце 1774 г. началась Война за независимость США.
В Англии стала разрастаться внепарламентская оппозиция, опасавшаяся подчинения американских колоний королю, что повлекло бы усиление самодержавия в Англии. Появились требования парламентских реформ.
С начала 70-х гг. XVIII в. началась публикация отчетов о парламентских дебатах, что способствовало росту влияния прессы, но не повлияло на раболепное поведение депутатов перед королем. Пресса, однако, делала свое дело, и в конце 1779 — начале 1780 гг. по Англии прокатилась волна митингов, на которых принимались петиции парламенту. Но главное, стали создаваться организации по претворению требований петиций в жизнь, причем эти организации даже попытались создать общенациональную ассоциацию. Это еще один пример политической самоорганизации англичан, направленной на борьбу за свои права и завоевание новых прав.
В марте 1782 г. лондонское Сити, разгневанное потерей американских колоний в 1776 г. и неспособностью правительства охранять колониальные интересы Англии, выступило против правительства, уход которого в отставку привел к власти вигов и означал конец личного правления Георга III, но потребовались еще два года для победы парламентаризма над попытками возродить абсолютизм [26, 340—349].