В XVIII в. существенно изменилось отношение английского общества к религии. В предшествовавшие столетия религия была догмой; в XVIII же веке она проповедовалась как мораль с исторически обусловленными остатками догматизма.
Все религиозные секты Англии в то время принадлежали двум направлениям: веротерпимому и методистскому. Приверженцы первого стояли за веротерпимость как средство, позволяющее избежать вражды и войн на религиозной основе; они также выступали за разумность в интерпретации религиозных доктрин, без которой эти доктрины были слишком неправдоподобными для восприятия их более развитым современным сознанием. Второго (методистского толка) — за самодисциплину и активную филантропию.
Тот образ жизни, который стал называться методизмом, возник раньше своего названия. Это был образ жизни, посвященный не только религиозным обрядам, но и самодисциплине, труду ради других. Методизм вдохновлял благотворительность, в частности, организацию школ и борьбу с алкоголизмом. Он был широко распространен среди людей среднего достатка — лавочников, ремесленников, как приверженцев англиканской церкви, так и гонимых пуритан. Методизм был шире распространен среди светских людей, чем среди духовенства. Он был основой английской морали XVIII в. Нормы поведения, а не христианские догмы характеризовали пуританина, который служил человеку ради того, чтобы помочь ему вырваться из нищеты, невежества, распутства и стать достойным положения высшего творения Господа Бога. Среди людей такого склада благотворительность считалась обязательной. Изменение догматического характера религии на мирской, нравственный было следствием протестантизма.
Англичане использовали благотворительность для того, чтобы восполнить недостатки государственной системы. Например, в XVIII в. государство не осуществляло должного контроля за расходованием средств: выборная муниципальная олигархия тратила общественные средства на праздничные обжорства и пренебрегала своими обязанностями городской администрации, заведующие школами, находившиеся на государственном содержании, часто не обращали внимания на них, а в некоторых случаях просто закрывали их и жили на средства, отпускаемые государством для школы, считая их собственными деньгами.
На этом фоне успехов добились частные школы, где контроль был регулярным и действенным. При королеве Анне возникли сотни благотворительных начальных школ для обучения детей бедноты основам грамоты. Состоятельные люди, организовавшие движение за создание благотворительных школ, ввели принцип демократической кооперации в области субсидирования образования, согласно которому мелкие лавочники и ремесленники, внося в фонд школы по подписке свои средства, получали право личного участия в контроле над такой школой, т. е. был использован принцип акционерных предприятий. Это еще один аспект деятельности англичан.
Изменения в религиозной жизни были очевидными, однако многие традиции, обусловившие особенности английской церкви, сохранялись со Средних веков. В частности, никто не получал епископский сан за услуги, оказанные церкви, а только за услуги, оказанные светскому патрону или политическим партиям. Назначение на церковные должности, подобно многим другим выгодным делам, стало одним из функций партийного патроната вигов и тори. Светские обязанности духовенства сводились к регулярному посещению сессии парламента с тем, чтобы голосовать там за министра, который их назначил и мог способствовать перемещению в более доходную епархию (различия доходов епархий достигали 10 крат).
Политиканство и меркантилизм церковных иерархов развращающе действовали на английское общество. Они давали образцы пренебрежения своими обязанностями духовных наставников ради собственной корысти. Упадок дисциплины в государственных университетах Оксфорда и Кембриджа, вызванный отсутствием контроля за деятельностью профессоров, привел к тому, что в Кембридже с 1725 по 1773 г. не была прочитана ни одна лекция кем-либо из королевских профессоров современной истории. Один из представителей этой кафедры умер в 1768 г. после того, как упал с лошади, возвращаясь со службы в пьяном виде домой. В Оксфорде для получения степени не нужно было держать никаких экзаменов. Только в самом конце XVIII в. началось движение за внутренние реформы, которое привело оба университета на путь обновления.
Пьянство в XIX в. было общепризнанным национальным пороком англичан всех классов. Даже судьи зачастую являлись в суд навеселе, поэтому военный трибунал, рассматривавший особо ответственные дела, имел право заседать только до обеда.
В 20-е и 30-е гг. XVIII в. смертность превышала рождаемость из-за увлечения джином, что было следствием осмысленной фискальной политики — спиртоварение из зерна повышало спрос на зерно и было в интересах землевладельцев, которые, пользуясь своим влиянием в парламенте, установили низкий налог на производство спирта. В период наибольшего потребления джина в 1740—1742 гг. в Лондоне и его округе похорон было вдвое больше, чем крещений. И только в 1751 г. спирт был обложен высоким налогом, и положение стало меняться к лучшему.
И организация благотворительных школ, и борьба с алкоголизмом, как и многие другие благие дела XVIII в., были результатами корпоративной деятельности английских предпринимателей, просветителей, но не исполнительной, муниципальной или законодательной властей. Чиновничество и политики были черствы к заботам и проблемам населения [14, 332—380].