Экономика Англии в начале XIX в., получив еще больший простор для своей деятельности, продолжала быстро развиваться. После 1820 г., когда закончился застой, вызванный войной с Наполеоном, особенно быстро стала расти промышленность.
Экспорт возрос с 48 млн ф. ст. в 1820 г. до 56 млн ф. ст. в 1825, а импорт с 32 млн ф. ст. до 44 млн ф. ст. Крупная промышленность продолжала теснить мелкую и кустарную [40, 93]. За два десятка лет (1811—1831) потребление хлопка текстильной промышленностью утроилось. Производство металла с 1810 по 1830 г. выросло с 250 до 680 тыс. т. Технические изобретения продолжали следовать одно за другим, что свидетельствует об инициативной деятельности людей. В 20-х гг. были изобретены токарные, строгальные, фрезерные, штамповочные и т. д. станки для обработки металла.
Успехи машиностроения были впечатляющими, но еще не полными. В 1830 г. насчитывалось 60 тыс. механических ткацких станков и 240 тыс. ручных. Высока была доля ручного труда в суконном производстве.
Продолжился рост городов. Например, население машиностроительного Манчестера за 1801—1821 гг. выросло на 67%, а к 1841 г. удвоилось по сравнению с 1821 г. Англичане массово вовлекались в новаторскую производственную деятелность.
Механизация производства и быстрый рост промышленности привели к широкому привлечению женщин и детей в качестве рабочей силы. В начале XIX в. мужчин (старше 18 лет) среди рабочих Англии было лишь 27%. Рост населения не успевал за ростом производства [39, 4—8]. В 1832 г. дети работали на хлопчатобумажных фабриках с 3 часов утра до 10 вечера с часовым перерывом на обед [41, 27]. Все рабочие организации были запрещены. В 1816 г. суд приговорил к каторге семерых точильщиков за участие в кассе взаимопомощи. В случае прекращения работы рабочий подлежал уголовному наказанию за нарушение контракта. Министр внутренних дел лорд Сидмут в 1812 г. неоднократно требовал смертной казни за любое проявление недовольства деятельностью правительства.
Наряду с техническими усовершенствованиями стали появляться первые попытки новой организации труда. Получив во владение в 1799 г. большую текстильную фабрику в Шотландии, Роберт Оуэн стал использовать паровую энергию вместо водяной и показал, что рабочие не могут угнаться за машинами и не выдерживают долгого рабочего дня, который зачастую достигал 16 и даже 18 ч. в сутки ради быстрейшего возвращения вложенного капитала. Он стал менять рабочих у машин, сократив рабочий день с 14 до 10,5 ч., улучшил жилищные условия рабочих, организовал им помощь в воспитании детей, принял меры для удешевления и улучшения продуктов питания и на этом фоне установил систему поощрений за лучший труд. В результате производительность труда резко возросла, а вслед за ней и прибыль. Фабрика стала местом паломничества за передовым опытом организации производства.
В то же время Оуэн потратил много сил и средств на организацию рабочих кооперативов и коммун, рассчитанных на инициативу рабочих, но все они постепенно развалились. Пример деятельности Оуэна показывает, что инициативная деятельность возможна лишь при определенном уровне сознания людей, а сознание формируется деятельностью. Навязанная же инициатива оказывается невостребованной [39, 9—19].
В 1802 г. был издан первый закон, пресекавший самые злостные формы эксплуатации нищих детей. В 1819 г. появился акт, запрещавший использовать в хлопчатобумажной промышленности труд детей младше девяти лет; длина рабочего дня для детей 9—16 лет устанавливалась в 13,5 ч., но этот закон остался лишь на бумаге. И только в 1833 г. после чрезвычайно сильных волнений среди рабочих на севере Англии труд детей моложе 9 лет был запрещен везде, кроме шелкоткацкой промышленности, испытывавшей серьезную конкуренцию на мировом рынке. Длительность рабочего дня для детей старшего возраста была ограничена, были введены фабричные инспекторы, призванные следить за соблюдением правил [42, 316—317].