Финансовые проблемы были столь сложными, что во второй половине 30-х гг. XIX в. правительство вигов и либералов имело пять дефицитных бюджетов. Рост недовольства и стихийной активности бедноты, грозное по своей природе чартистское движение привели промышленников к выводу о необходимости передачи власти правительству тори, чтобы их руками провести хлебный закон, против которого тори столь сильно и долго возражали, при этом промышленники как бы оставались в стороне и не навлекали на себя гнев лендлордов. В 1841 г. на выборах победили тори. Непосредственной целью хлебных законов было сдерживание цен на пшеницу на уровне голодных лет ради высокой доходности сельскохозяйственного производства. Но это повышало стоимость рабочей силы, а значит, себестоимость промышленной продукции. Кабинет тори начал искать решение экономических и социальных проблем в снижении издержек производства посредством перехода к свободной торговле: были снижены или отменены ввозные пошлины на разные виды сырья, позже все ввозные пошлины, но было возобновлено взимание подоходного налога, т. е. поступления в бюджет с плеч фабрикантов перераспределялись на долю как промышленников, так и землевладельцев. Пошлина на ввоз хлеба была снижена, но не отменена. Но осенью 1845 г. в Ирландии из-за болезни картофеля погиб весь урожай и начался голод. В Англии урожай зерна в том году был низким, нужно было импортировать хлеб, но сопротивление правительства мешало отмене ввозных пошлин даже в этих чрезвычайных условиях. Кабинет министров был расформирован и создан новый, состоявший только из сторонников свободной торговли. Несмотря на отчаянное сопротивление землевладельцев в парламенте, билль об отмене пошлин на хлеб был принят палатой общин 15 мая 1846 г., а затем были снижены тарифы на другие виды продовольствия и сырья [39, 60—64].
Отмена хлебных законов привела не к падению цен на хлеб, чего боялись землевладельцы, а к некоторому их росту так как импорт пшеницы из Леванта привел к спросу на английский текстиль с 141 тыс. ф. ст. в 1843 г. до 1 млн ф. ст. в 1854 г., а это привело к росту платежеспособности населения Англии. Такой оборот дела повлек вслед за свободной торговлей зерном свободную торговлю сахаром, а в 1860 г. — лесоматериалами. В отсутствие мощной промышленности за рубежом свободная торговля стала золотой жилой для Англии.
В сельском хозяйстве росли посевные площади, вводились технические усовершенствования, проводилась мелиорация земель, широко применялись минеральные удобрения. Использование машин в сельском хозяйстве было обусловлено ростом зарплаты рабочих и нехваткой рабочих рук. Рост рентабельности ферм сопровождался их укрупнением, а это приводило к концентрации капитала и дальнейшей поляризации общества [42, 339—340].
Отмена хлебных законов расколола партию тори, и на смену ей в парламент пришли виги, продолжившие политику свободной торговли. В 1849 г. были отменены навигационные акты. Промышленники сделали еще один шаг для укрепления своего общественного положения.