Экономический кризис 1857 г. затронул интересы всех рабочих, в том числе и высококвалифицированных, зарплата стала снижаться, предприниматели отказывались считаться с тред-юнионами и пытались их ликвидировать.
В 1859 г. забастовали строители Лондона, потребовавшие 9-часового рабочего дня вместо работы целый световой день. Предприниматели объявили локаут и стали набирать только тех рабочих, которые не были членами тред-юниона. Угроза тред-юнионизму была столь очевидной, что тред-юнионы других отраслей совместно создали фонд помощи бастующим, и после длительного противостояния тред-юнион строителей был признан предпринимателями, хотя рабочий день остался прежним. С тех пор тред-юнионы стали быстро расти.
Помощь тред-юниону строителей была организована Лондонским профсоветом, возникшим из-за необходимости отстоять существование тред-юнионов. После окончания стачки строителей профсовет решил продолжить работу по объединению усилий тред-юнионов и получил мощную поддержку по всей стране. В частности, была поставлена задача добиться отмены законов, ограничивавших деятельность профсоюзов и права рабочих. Например, согласно закону о хозяевах и слугах от 1824 г., нарушение трудового соглашения, заключенного хозяином и рабочим, как упоминалось выше, каралось судом по-разному: хозяин платил небольшой штраф, а рабочий попадал на 3 месяца в тюрьму; хозяин мог свидетельствовать в суде в свою пользу и обжаловать решение суда в высшей инстанции, а рабочий — нет. Закон запрещал мешать штрейкбрехерам даже уговорами. Уже в 1861 г. некоторые тред-юнионы подняли вопрос о парламентской реформе, преследуя свои интересы, а не интересы промышленников. Тред-юнионы начали с требования о всеобщем избирательном праве для мужчин. Масла в огонь подлил один из политических деятелей, некто Роберт Лоу, который заявил, что с принципиальной точки зрения рабочие, именно потому, что они рабочие, не способны пользоваться избирательным правом. После этого вопрос о реформе превратился для многих англичан в дело чести [42, 347—348].
Согласно парламентской реформе 1832 г., только 6% рабочих имели право голоса. В 1865 г. была создана Лига реформы за всеобщее избирательное право с филиалами по всей стране. Лига была поддержана тред-юнионами и начала проводить массовые митинги. В Лондоне 23—25 июля 1866 г. митинговавшие разогнали полицейских, пытавшихся помешать митингу. Осенью того же года митинги в поддержку требований всеобщего избирательного права собрали в Манчестере 100 тыс. человек, в Лидсе — 300 тыс., в Бирмингеме — 250 тыс., в Глазго — 200 тыс. В Лондоне демонстрация в Гайд-парке вылилась в столкновение с полицией, во время которого ограда парка была сломана на протяжении полумили [39, 110—115; 42, 348].
В 40-х гг. XIX в. тори и виги были переименованы в консерваторов и либералов. Правившая партия консерваторов решила не доводить ситуацию до взрыва, и в августе 1867 г. был принят закон, согласно которому в городах избирательным правом стали пользоваться все лица, которые проживали здесь 12 месяцев и платили налог в пользу бедных. Имущественный ценз был снижен, и в результате количество избирателей в Англии возросло с 1359 тыс. до 2455 тыс., причем рост численности избирателей в графствах составил 44%, а в городах — 124%. Это не было всеобщим избирательным правом. И было очевидно, что борьба за него будет продолжена. Поэтому правительство пошло на ряд уступок, в том числе был отменен Закон о хозяевах и слугах [39, 117].
В 1872 г. правительством либералов было введено тайное голосование на выборах в парламент [42, 348], а в 1883 г. закон установил предельные расходы кандидата в депутаты на выборах в парламент. Избирательная реформа 1884 г. отменила имущественный ценз, и количество избирателей возросло с 3150 тыс. до 5700 тыс., причем в графствах оно почти утроилось. В 1885 г. были перераспределены избирательные округа из расчета один депутат парламента от 50 тыс. избирателей.
После экономического кризиса 1883—1886 гг. началась волна стачечного движения. В 1888 г. рабочие спичечных фабрик заставили промышленников улучшить условия труда, рабочие газовых заводов в 1889 г. добились 8-часового рабочего дня, а лондонские докеры — права создать первый тред-юнион неквалифицированных рабочих, и по их примеру по всей стране стали создаваться подобные профсоюзы. В 1880 г. число членов тред-юнионов составляло 604 тыс. человек, в 1890 — 1054 тыс., а в 1900 — 1972 тыс. [39, 124].
В конце XIX в. ирландские крестьяне показали примеры успешной коллективной деятельности. Ирландская национальная земельная лига, созданная в 1879 г., выдвинула программу снижения ренты и выкупа земли для распределения ее среди безземельных арендаторов. Один из управляющих по имени Бойкот отказался выполнять требования лиги и стал выселять нескольких арендаторов. Тогда, по указанию лиги, капитан Бойкот был полностью изолирован: рабочие и прислуга покинули его, торговцы прекратили продажу ему товаров, жители даже перестали с ним здороваться. Через несколько недель Бойкот навсегда покинул имение. Поэтому слово «бойкот» — производное от имени собственного, наподобие слов «хулиган» и «мавзолей».
В 1886 г. к власти пришло консервативное правительство, считавшее, что для решения ирландской проблемы нужны были репрессивные меры, и по этой причине добившееся от парламента принятия билля о преступлениях (1887), который приостановил действие в Ирландии законов о неприкосновенности личности и предоставил правительству чрезвычайные полномочия. Однако массовые аресты и судебные процессы против участников аграрного движения привели не к ослаблению этого движения, а к росту так называемых аграрных преступлений и террористических актов. Консерваторам пришлось провести через парламент закон о снижении задолженности по аренде, а затем и закон о покупке земли (1891), на основе которого был выделен кредит в 30 млн ф. ст. на выкуп земли в Ирландии и перепродажу ее мелкими участками безземельным и малоземельным крестьянам.
В 1888 г. была проведена реформа английского местного управления. Этим законом в графствах были созданы избираемые советы графств на основе выборов, к которым были допущены все лица, имевшие право голоса на выборах в парламент и, кроме того, женщины старше 30 лет. Советы ведали сбором налогов, расходованием средств на местные нужды (школы, больницы, помощь беднякам и т. д.). В Лондоне совет избирался по 59 округам, по 2 депутата от каждого округа; различные привилегированные столичные корпорации делегировали 19 олдерменов. В составе 137 человек столичный совет ведал управлением города и всем его хозяйством, за исключением Сити, всей столичной полицией, а также снабжением города газом и водой [39, 147—150].