В соответствии с данным социологическим подходом девиантное поведение рассматривается как отношение действия к институциональным ожиданиям. Поведение, носящее психотический, невротический или какой-либо иной психопатологический характер, определяется с точки зрения его зависимости от структуры личности. Поэтому патология личности не является предметом изучения социологии. К тому же она не носит массового характера. Девиация чаще всего встречается среди психически нормальных, чем среди психически больных людей. Люди, страдающие теми или иными заболеваниями психики, как правило, редко нарушают установленные нормы вследствие своих патологических страхов.
Девиантное поведение в социологическом понимании далеко не всегда имеет негативный смысл. Отклонения от норм могут иметь для системы двоякое значение: 1) негативные, т.е. нарушающие функционирование системы, дезорганизующие и создающие угрозу ее существованию; 2) позитивные, т.е. служащие средством совершенствования системы, повышения ее организованности.
Можно выделить три основных компонента социального отклонения (девиации): человек (группа), которому свойственно определенное поведение; ожидание или норма, которая является критерием оценки девиантного поведения; группа или организация, реагирующая на поведение. Поскольку нормы изменчивы и многообразны, девиация с трудом поддается определению. (4, 365)