По оценкам, городское население мира в 1800 г. составляло около 27 млн человек (3 % населения мира в то время), в 1900 г. — 218 млн человек (13,6 %). В XX в., и особенно во второй его половине, начинается стремительный рост городского населения: в 1950 г. — 738 млн человек (29,3 % всего населения мира), в 2000 г. — 2926 млн человек (47,5 %); в первой четверти XXI в. прогнозируется рост городского населения — до 5056 млн человек в 2025 г. (61,1 % населения мира).
Крупнейшими "урбанистическими гигантами" XXI в. — странами с городским населением свыше 100 млн человек — будут в 2025 г. Китай (832 млн), Индия (630 млн), США (281 млн), Бразилия (205 млн), Индонезия (167 млн), Нигерия (147 млн), Пакистан (142 млн), Россия (119 млн), Мексика (117 млн), Япония (103 млн). Быстро растет количество больших городов, в том числе мегагородов (по терминологии, принятой ООН, к ним относятся городские агломерации с населением свыше 8 млн человек в каждой): в 1950 г. их было 2, в 1994 г. — 22; ожидается, что в 2015 г. их будет 33.
Сосредоточение крупнейших агломераций идет все в большей степени в развивающихся странах. Так, в 1950 г. из 30 крупнейших агломераций 20 располагались в Европе, Северной Америке, Японии и только 10 — в развивающихся странах. В 2015 г. среди 30 крупнейших агломераций останутся только 5 агломераций из развитых стран (Токио, Нью-Йорк, Лос-Анджелес, Осака, Париж); эту группу покинут Лондон, Москва. Дальнейшая эволюция форм расселения приводит к формированию мегалополисов — урбанизированных зон надагломерационного уровня, включающих обширные территории.
В настоящее время насчитывается более 300 городов с населением более 1 млн чел. В 1800 г. был только один город-"миллионер" — Лондон. Процесс урбанизации в отдельных регионах и странах мира имеет свои особенности. Современный тип урбанизации в экономически развитых странах — это уже не столько быстрый темп роста доли городского населения, сколько особенно интенсивное развитие процессов субурбанизации и образования на этой основе новых пространственных форм городского расселения — городских агломераций, мегалополисов.
В Российской Федерации к началу 1990-х годов было около 170 городов с населением свыше 100 тыс. человек. За 1979—88 гг. образовалось 39 городов, примерно 1/2 из них приходилась на Западную и Восточную Сибирь. В 1897 г. в России было 2 города-"миллионера", в 1959 — 3, в 1989 — 12. По данным переписи 1989 г. в городах-"миллионерах" проживало 22,3 % населения страны.
К наиболее весомым результатам мирового процесса урбанизации можно отнести: приоритетный рост столиц, а также промышленно-портовых и рекреационных центров (центров общемирового значения); формирование агломераций; развитие еще более крупных форм расселения — мегалополисов. Среди 55 крупных и средних стран с населением более 10 млн в 39 странах их столица — это и самый большой по числу жителей город с населением более 1 млн жителей. Однако многие крупнейшие мегалополисы все же не обладают столичными функциями (Нью-Йорк, Сан-Паулу, Рио-де-Жанейро, Иокогама, Шанхай).