На развитии этики все более сказывается усиление рационалистических тенденций в научном познании. В ней находят применение эмпирические методы, разработанные Ф. Бэконом, Р. Декартом и другими философами.
Р. Декарт (1596-1650) считает этику «высочайшей и совершеннейшей наукой», которая венчает философию. Ее незыблемо-истинные правила не могут быть найдены раньше, чем будет достигнуто полное знание других наук. А пока это не сделано, Декарт ограничивается «несовершенной» этикой и предлагает временные правила морали, одно из которых обязывает жить в соответствии с законами и обычаями своей страны, а другое — стремиться побеждать себя, а не судьбу.
Б. Спиноза (1632-1677)в трактате «Этика» придает изложению математизированный вид: в его моральном учении нет долженствований, наставлений и утешений, в нем формулируется 26 определений, 18 аксиом, 259 теорем, 48 постулатов. Он создает этику личности, совпадающей в своем могуществе с самим миром. Предмет и задача этики — свобода человека, понимаемая как освобождение из-под власти аффектов и пассивно-страдательных состояний. Это достигается через познание, составляющее сущность и могущество человека. Понятие Бога у Спинозы растворяется в категории природы (пантеизм): все существует в Боге, и Бог есть внутренняя причина всех вещей. Целью человека должна быть интеллектуальная любовь к Богу, то есть стремление к научному познанию законов природы, в рамках которых личность способна осуществлять свободный выбор. Чем глубже познание необходимости, содержащейся в этих законах, тем больше поле свободы человека. Так возникает понятие свободы как познанной необходимости.