Центральным, стержневым актом гражданского законодательства России является Гражданский кодекс. Этим положением он обязан не только общему характеру содержащихся в нем правил, но и требованию о том, чтобы все иные гражданские законы, а также законы, содержащие нормы гражданского права, соответствовали его предписаниям (п. 2 ст. 3 ГК).
Формально ГК является обычным федеральным законом. От других законов он отличается не своей юридической силой, а своим содержанием, которое придает ему системообразующее значение для гражданского законодательства.
Оно заключается в том, что,
во-первых, ГК в систематизированном виде содержит все основополагающие правила гражданского права;
во-вторых, именно в нем предусмотрено принятие ряда конкретизирующих его правила федеральных законов, т.е. система гражданского законодательства.
Правило п. 2 ст. 3 ГК не следует воспринимать как запрет на внесение в Кодекс каких-либо изменений и тем самым как запрет на развитие гражданского законодательства. Речь в нем идет о необходимости согласования содержания законов, при котором принятие новых правил должно сопровождаться обязательным изменением ранее действовавших предписаний (находящихся в ГК), а главное — об обоснованности этих изменений с учетом того, что они лишь развивают и детализируют принципиальные положения, закрепленные в Кодексе.
Гражданский кодекс принимался частями.
Часть первая Кодекса была принята Государственной Думой РФ 21 октября 1994 г. и введена в действие с 1 января 1995 г. (за исключением гл. 4 «Юридические лица», вступившей в силу со дня официального опубликования части первой ГК — 8 декабря 1994 г., а также гл. 17, посвященной вещным правам на земельные участки, правила которой вступили в силу одновременно с введением в действие нового ЗК).
В своих трех разделах она охватывает Общие положения (Общую часть гражданского права) (раздел I), Вещное право (раздел II) и Общую часть обязательственного права (раздел III).
Часть вторая Кодекса принята Государственной Думой РФ 22 декабря 1995 г. и введена в действие с 1 марта 1996 г. Она включает один, но самый большой по объему раздел IV, посвященный отдельным видам обязательств (договорных и внедоговорных).
Часть третья Кодекса принята Государственной Думой РФ 1 ноября 2001 г. и введена в действие с 1 марта 2002 г. Она содержит два раздела, посвященных соответственно наследственному праву (раздел V) и международному частному праву (раздел VI).
Часть четвертая Кодекса принята Государственной Думой РФ 24 но-ября 2006 г. и введена в действие с 1 января 2008 г. Она содержит единственный раздел VII, посвященный правам на результаты интеллектуальной деятельности и средствам индивидуализации товаров и их производителей. С момента введения в действие части четвертой ГК, т.е. с 1 января 2008 г., полностью утрачивают силу сохранявшие действие отдельные нормы Основ гражданского законодательства Союза ССР и республик 1991 г. и ГК РСФСР 1964 г., а кодификацию гражданского законодательства РФ можно считать в основном завершенной.
Гражданский кодекс РФ является третьим по счету в российской истории.
1. Первый Гражданский кодекс был принят в 1922 г. в период нэпа и знаменовал собой признание новой властью имущественного (товарно-денежного) оборота.
2. В 1961—1964 гг. была осуществлена вторая кодификация гражданского законодательства. Она выразилась в принятии общесоюзных Основ гражданского законодательства 1961 г. и в разработанных на их базе (а потому в значительной мере дублировавших друг друга) республиканских гражданских кодексах (ГК РСФСР был принят одним из последних, в 1964 г.). Эта кодификация в полной мере отражала характер огосударствленной, плановой экономики и другие особенности тогдашнего общественного строя.
Переход к рыночной организации отечественной экономики потребовал и реформирования ее законодательного оформления.
3. Первым кодифицированным актом нового, «рыночного» законодательства стали Основы гражданского законодательства Союза ССР и республик 1991 г. В связи с распадом Союза ССР они формально не вступили в действие, но были специально ратифицированы Российской Федерацией в 1992 г. и действовали в части, не противоречащей новым российским законам.
В дальнейшем была принята новая гражданско-правовой кодификации, которая и была решена принятием Гражданского кодекса РФ 1994 г.
В настоящее время идет работа по дальнейшему развитию и совершенствованию содержания Гражданского кодекса РФ.