Политическая ответственность возникает из факта нарушения нормы международного права, охраняющей интересы другого субъекта (например, нарушения неприкосновенности дипломатического представительства). Она возникает даже в том случае, если нарушение права не повлекло материального ущерба или иных негативных последствий.
Материальная ответственность возникает при наличии совокупности факторов: нарушения нормы международного права, возникновения имущественного ущерба в результате правонарушения и существования непосредственной причинной связи между правонарушением и этим ущербом.
Политическая и материальная ответственность может возникать одновременно в результате одного и того же правонарушения: политическая — за сам факт нарушения права, а материальная — за возникший при этом имущественный ущерб.
В российской науке международного права большое внимание уделяется проблеме оснований международной ответственности, т. е. условий ее возникновения. Вместо термина "международно-правовой ответственности" иногда применяется выражение "происхождение международной ответственности" как "определение того, на основании каких данных и при каких обстоятельствах можно установить в отношении какого-либо государства наличие международно-противоправного деяния как источника международной ответственности".[25]