У сучасній західній соціальній науці для характеристики соціальної структури суспільства використовується поняття «страта». Страта(від латин. – шар, верства) — реальна, фіксована спільнота, що об'єднує людей на певних загальних позиціях або на основі спільної спільноти в соціальній структурі суспільства і протиставлення іншим соціальним спільнотам.
Поділ на страти лежить в основі теорії соціальної стратифікації та соціальної мобільності. Основні положення цієї теорії сформулював американський вчений російського походження Пітірім Сорокін у 1927 р. в праці «Соціальна стратифікація і мобільність».
Соціальна стратифікація— ієрархічно організована структура соціальної нерівності, яка існує в певному суспільстві на історично визначеному відтинку часу.
В історії людства, стверджував П. Сорокін, не існувало суспільства без розшарування. Соціальна стратифікація, на його думку, знаходить вираження в існуванні вищих і нижчих верств. Її основа і сутність — у нерівномірному розподілі прав та привілеїв, відповідальності й обов'язків, наявності або відсутності соціальних цінностей, влади і впливу серед членів суспільства.
Модель соціальної стратифікації американського соціолога В. Вотсона часто застосовують у характеристиці соціальної структури суспільства на Заході.
Соціальна мобільність —зміна індивідом чи групою соціального статусу, місця у соціальній структурі суспільства; будь-який перехід з однієї соціальної позиції в іншу як по горизонталі, так і по вертикалі.
Для понятия общества приемлемо его определение как совокупности людей, групп, а также объединяющих их взаимоотношений.
Реальное, живое общество предстает перед нами в многообразии образующих его элементов и частей скрепленных друг с другом благодаря множеству связей, взаимодействий, которые и превращают совокупность элементов социальной структуры в единую, целостную общественную систему