Язык- стихийно возникшая в человеческом обществе и развивающаяся система дискретных (членораздельных) звуковых знаков , предназначенная для целей коммуникации и способная выразить всю совокупность знаний и представлений человека о мире. Признак стихийности возникновения и развития, а также безграничности области приложения и возможностей выражения отличает Я. от так называемых искусственных, или формализованных, языков, которые используются в других отраслях знаний, и от различных систем сигнализации, созданных на основе Я. (азбука Морзе, знаки уличного движения и др.). По признаку способности выражать отвлечённые формы мышления (понятие, суждение) и связанному с этой способностью свойству дискретности (внутренней членимости сообщения) Я. качественно отличается от т. н. Я. животных, представляющего собой набор сигналов, передающих реакции на ситуации и регулирующих поведение животных в определённых условиях. Сообщение животных может быть основано только на непосредственном опыте. Оно неразложимо на различительные элементы и не требует речевого ответа: реакцией на него служит определённый образ действий. Владение Я. составляет одну из важнейших черт, выделяющих человека из мира животных. Я. есть в одно и то же время условие развития и продукт человеческой культуры.
Язык выполняет много функций (ученые выделяют до 25 функций языка и его единиц), однако основная функция языка, главное его назначение – быть средством общения людей. Общение (или коммуникация) – это передача от одного лица другому какого-то сообщения с той или иной целью. Эта функция языка называется коммуникативной функцией. Люди, помимо языка, пользуются и иными средствами общения, например жестами, различными сигналами и знаками, музыкальными сочетаниями звуков, красками и их сочетаниями и т.п. Однако все эти средства общения оказываются всего-навсего вспомогательными по отношению к единственному универсальному средству – словесному языку.
Общаясь, передавая некую информацию, люди оформляют и выражают свои мысли. Следовательно, язык также служит средством выражения мыслей. Причем функция эта двоякая: с одной стороны, язык выражает мысли, обеспечивая таким образом возможность общения между людьми; с другой стороны, язык не просто средство передачи «готовой мысли», он – орудие самого формирования мысли, т.е. выполняет мыслеформирующую функцию. Недаром крупнейший языковед-мыслитель первой половины XIX в. Вильгельм фон Гумбольдт (1767 – 1835) называл язык «образующим органом мысли».