Основной характеристикой грунта, по которой можно судить о его важнейших свойствах, является гранулометрический состав.
Насыпные плотины. Наилучшим грунтом для однородной, земляной плотины была бы такая естественная смесь частиц разной крупности, в которой мельчайшие пылеватые и глинистые частицы (d < 0,01-Ю,005 мм) заполняли бы поры между более крупными (песчаными, гравелистыми), образующими скелет, обеспечивая вместе с тем непосредственное соприкосновение между собой крупных частиц. Подобный грунт обладает большим углом внутреннего трения и вместе с тем благодаря заполнению пор тонким глинистым материалом - ничтожным коэффициентом фильтрации. Содержание глинистых частиц в грунте характеризует и водонепроницаемость и прочность грунта. При содержании этих частиц 6-25% всего объема грунта он пригоден для однородного тела плотины, при большем - только для ядер, экранов, понуров. Песчаные грунты могут быть применены для однородных плотин, если коэффициент фильтрации их достаточно мал, в противном случае они идут в проницаемые части тела плотин (низовые), если же из них выполняется все тело плотины, требуются противофильтрационные устройства - ядра, диафрагмы, экраны и т.п.
Одной из основных характеристик грунта является его зерновой состав. Нижние границы зерновых составов и названия отдельных фракций по их размерам приведены на рисунке 12.
Большое значение имеет степень неоднородности грунта, характеризуемая коэффициентом , где d60 и dl0 - размеры зерен, мельче которых в грунте содержится соответственно 60 и 10 % по весу. При грунты обладают малой порозностью и хорошо уплотняются, при грунты уплотняются плохо, обычно они более водопроницаемы.
Если поблизости не имеется грунтов для однородной плотины, то переходят к другим типам - из нескольких грунтов, с водонепроницаемыми экранами, ядрами и пр. Приналичии специальных противофильтрационных устройств тело плотины может быть выполнено из водопроницаемых грунтов. Вообще земляные плотины строят только из грунтов, находящихся на месте или поблизости от места их постройки. Карьеры грунтов, расположенные далеко от створа плотины, нецелесообразно использовать, так как дороговизна перевозки грунта сделает плотину неэкономичной.