На земляную плотину действуют следующие силы: гидростатическое давление воды, вес плотины и различные второстепенные нагрузки, как давление льда, волн и пр.
Минимально возможный профиль земляной плотины представляет собой трапецию с откосами, обычно не круче 1:1,5. Вес плотины такого профиля настолько значителен, что о сдвиге ее под действием горизонтальных сил не может быть и речи, в этом можно убедиться из элементарного расчета. Поэтому нет необходимости делать поверку земляной плотины на сдвиг.
Неустойчивыми могут оказаться откосы плотины как сами по себе, так и в связи с недостаточной устойчивостью основания.