Согласно УК преступность и наказуемость деяния определяются уголовным законом, действовавшим во время совершения этого деяния. Это значит, что к лицу, совершившему преступление, применяется только тот закон, который действовал во время его совершения.
Действующим считается такой уголовный закон, который вступил в силу и не утратил ее. Вступление уголовного закона в силу определяется Федеральным законом. Этим Законом определено, что на территории Российской Федерации применяются только те федеральные законы, которые официально опубликованы.
Утрачивает силу уголовный закон в результате его отмены, замены другим законом по истечении указанного в нем срока или в связи с изменением условий или обстоятельств, в соответствии с которыми он был принят.
К общему правилу о применении к совершившему преступление лицу закона, действовавшего во время его совершения, имеется исключение. Так УК устанавливает правило об обратной силе уголовного закона, в соответствии с которым уголовный закон, устраняющий преступность деяния, смягчающий наказание или иным образом улучшающий положение лица, совершившего преступление, имеет обратную силу, т.е. распространяется на лиц, совершивших соответствующие деяния до вступления такого закона в силу, в том числе лиц, отбывающих наказание или отбывших наказание, но имеющих судимость. Уголовный закон, устанавливающий преступность деяния, усиливающий наказание или иным образом ухудшающий положение лица, обратной силы не имеет. Эти положения закона соответствуют общим принципам гуманизма и справедливости.
Более мягким признается уголовный закон, во-первых, декриминализирующий деяние, т.е. отменяющий уголовную ответственность за него. Если деяние было совершено во время действия прежнего уголовного закона, когда оно являлось преступлением, а новый уголовный закон не признает это деяние преступлением, то подлежит применению новый закон.
Во-вторых, обратную силу имеет закон, предусматривающий более мягкое наказание. Санкцию статьи Особенной части следует считать более мягкой, если из нее исключен более строгий вид наказания или включен более мягкий вид наказания, в том числе и в альтернативе. Наказание становится более мягким, если при сохранении того же вида наказания снижаются его верхний или нижний пределы. В случае, когда нижний предел наказания стал мягче, а верхний строже, следует ориентироваться на верхний предел наказания, такой закон признается более строгим. Смягчается наказание и в случае, когда из санкции исключено дополнительное наказание либо дополнительное наказание перестало быть обязательным или в альтернативе предусмотрен более мягкий вид дополнительного наказания.
В-третьих, обратную силу имеет уголовный закон, иным образом улучшающий положение лица, в частности смягчающий режим отбывания наказания, расширяющий случаи освобождения от уголовной ответственности или наказания, уменьшающий сроки снятия или погашения судимости и др.