Впервые понятие профессиональной преступности было дано на Гейдельбергском съезде Международного союза криминалистов в 1897 г. Первоначально это понятие связывалось с постоянным систематическим совершением преступлений, прежде всего в сфере собственности. Однако, такое понимание слишком узко.
Профессиональная преступность – это относительно самостоятельный вид преступности, включающий совокупность преступлений, совершаемых с целью извлечения основного или дополнительного дохода лицами, для которых характерен криминальный профессионализм.
Эта деятельность должна основываться на специальных знаниях, преступном опыте и навыках, носить устойчивый характер.
Среди профессиональных преступников чаще встречаются лица, получившие военные, юридические специальности и использующие эти знания в преступных целях. Профессиональные преступники в основном не работают, исключением являются случаи, когда им необходимо числиться на какой-либо работе, или когда преступления можно совершать только работая в определенной сфере или на определенной должности.
Среди профессиональных преступников существует четкое разделение труда на воров, мошенников, вымогателей. Они в основном придерживаются специализации. Профессиональная преступность отличается от другой тем, что вырабатывает определенные знания, обеспечивающие оптимальное достижение цели при минимальном риске разоблачения, т.е. постоянное совершенствование криминальных приемов и методов. Преступники используют услуги адвокатов, специалистов по медицине, экономике.
Вся преступная деятельность преследует цель – получение дохода.