Теория опасного состояния была разработана итальянским криминологом Р. Гарофало в книге "Критерии опасного состояния" (1880 г.). Опасное состояние понимается как внутренне присущая человеку склонность к совершению преступления, на основании которой к нему следует применять превентивные меры наказания.
Современным продолжением теории Гарофало является клиническое направление, разработанное Ж. Пинателем, Д. Сабо, Дж. Канепой и др., которые в 1975 г. в Генуе открыли международный научный центр клинической криминологии, и провели несколько международных семинаров по сравнительной клинической криминологии. Представители этой теории выработали клинические методы диагностики и прогнозирования опасного состояния, на основании которых они предлагают отказаться от правовых средств обращения с преступниками.
Основные положения данного направления сводятся к отказу от принципов уголовной ответственности, предоставлению клиницисту решающей роли при назначении наказания, расширению системы неопределенных приговоров, стиранию граней между тюрьмой и психиатрической лечебницей, то есть к применению превентивных мер безопасности к лицам, которые представляют потенциальную опасность для общества.