В юридической литературе наряду с понятием «субъект преступления», «осужденный», «преступник» используется понятие «личность преступника». При этом во всех случаях имеется в виду лицо, совершившее преступление.
В криминологической науке существуют, как минимум, три подхода к понятию «личность преступника». При упрощенном подходе под личностью преступника понимается любое лицо, совершившее преступление. Сторонники другого подхода рассматривают личность преступника как совокупность социальных качеств, которые детерминируют преступное поведение личности. Большинство криминологов понимают личность преступника как социальный тип личности, для которого характерна общественная опасность. Отличие личности преступника от непреступника при таком подходе состоит в негативной направленности личности, то есть в ее общественной опасности.
В последние годы отдельные криминологи отрицают существование такого социального типа как личность преступника. Противники понятия «личность преступника» исходят из представления о том, что любой человек, если его подвергнуть сильному искушению, способен совершить корыстное либо насильственное преступление. Отрицательный подход к понятию «личность преступника» свидетельствует о мировоззренческом кризисе в рядах криминологов.
Категория «личность преступника» отражает реально существующие типы преступников. Практическое значение изучения личности преступника заключается в том, что сведения о свойствах личности, которые обусловливают преступное поведение, являются информационной базой в борьбе с преступностью и предпосылкой научно-обоснованной профилактики преступности.