Термин «криминология» состоит из латинского слова crimen – преступление и греческого слова logos – учение, что в буквальном переводе означает – наука о преступлении. Однако фактически криминология изучает преступность как сложный социальный феномен, а не отдельные преступления.
За рубежом криминология считается отраслью социологии либо междисциплинарной наукой, которая базируется на общественных и естественных знаниях. При этом в Англии и США внимание в основном уделяется преступности, в Италии и Франции – личности преступника в психологическом и психиатрическом аспектах, а в Германии конкурируют два направления – биологическое и социологическое.
В России криминология выделилась из уголовного права и в отличие от западной криминологии разрабатывается преимущество юристами, а не социологами, психологами и психиатрами. Отечественные криминологи (Н.Ф. Кузнецова, А.И. Долгова, М.Н. Голоднюк и многие другие) характеризуют криминологию как социолого-правовую науку и учебную дисциплину, которая изучает преступность, причины и условия преступности, личность преступника и разрабатывает меры предупреждения преступности. Отдельные криминологи (представители петербургской школы) отождествляют криминологию с социологией уголовного права. Однако в действительности предмет криминологии намного шире, так как криминология наряду с преступностью изучает закономерности взаимодействия преступности и иных форм негативных социальных отклонений, таких как пьянство, наркомания, проституция.