Предмет криминологии включает в себя четыре основные группы изучаемых явлений:
1. Преступность, под которой традиционно понимается совокупность преступлений, совершенных на определенной территории за определенный период.
2. Причины и условия преступности, которые обозначают родовым понятием «криминогенные детерминанты» и относят к ним совокупность негативных идеологических, экономических, социальных явлений и психологических факторов, которые детерминируют преступность.
3. Личность преступника как обобщенный социологический портрет лиц, совершающих преступления, включающий в себя социально-демографические, социально-ролевые и социально-психологи-ческие свойства.
4. Предупреждение (профилактика) преступности как система мер, направленных на устранение и нейтрализацию причин и условий преступности, осуществление общего и индивидуального профилактического воздействия на лиц, склонных к совершению преступления.
Авторы Я.И. Гилинский, Д.А. Шестаков и другие наряду с перечисленными явлениями включают в предмет криминологии ее историю и другие негативные явления, которые изучаются криминологами.
Следует отметить, что предмет криминологии во многом зависит от национальных традиций. Так, американский криминолог Джозеф Шелли включает в предмет криминологии не только преступность, но и всю систему юстиции, которая ей противостоит.