Общее понятие состава преступления следует отличить от понятия преступления, определяемого ст. 14 УК, и показывает, почему преступление является опасным для человека, общества и государства. Оно признано раскрыть социально-политическое содержание преступления как общественно опасного деяния, как посягательства на права и свободы человека и гражданина, собственность, общественный порядок и общественную безопасность, окружающую среду, конституционный строй Российской Федерации, мир и безопасность человечества. Понятие преступления указывает и на необходимый формальный признак — на его противоправность. Таким образом, понятие преступления помогает правильной оценке конкретного преступления и указывает на его важнейшие черты, которые служат критериям отграничения преступления от иных, не являющихся общественно опасными, правонарушений.
Состав преступления выступает в качестве правовой формы бытия преступления. Состав преступления представляет совокупность юридических признаков, которые необходимы по уголовному законодательству для признания общественно опасного деяния преступлением. Только с помощью состава совершенное деяние можно определить как преступное. Вместе с тем, состав преступления отсутствует в тех деяниях, которые не представляют общественной опасности (ч. 2 ст. 14 УК, ст. ст. 37 — 42 УК).