Уголовный закон не пользуется термином «субъект преступления», для обозначения этого понятия употребляются термины «виновный», «осужденный», «лицо, виновное в совершении преступления». Субъектом преступления признается физическое вменяемое лицо, достигшее установленного законом возраста и обладающее иными дополнительными признаками прямо указанными в законе совершившее запрещенное уголовным законом общественно опасное деяние и способное нести за него уголовную ответственность. Субъект преступления, как и любой другой элемент состава преступления характеризуется основными и дополнительными признаками. К основным признакам субъекта преступления относятся следующие:
1. Субъектом преступления по отечественному уголовному праву является только физическое лицо.
2. Вменяемость лица.
3. Достижение лицом установленного уголовным законом возраста.
Указанные три признака субъекта преступления являются общими юридическими признаками субъекта. Они являются обязательными признаками любого состава преступления и отсутствие одного из них означает отсутствие состава преступления в целом.
В ряде случаев, в Особенной части УК, предусматривается ответственность лиц, обладающих кроме общих, еще и дополнительными (факультативными) признаками, характеризующими субъекта соответствующего преступления. Наличие таких признаков свидетельствует о специальном субъекте преступления. Такими признаками могут выступать гражданство, пол, возраст, занимаемое должностное положение и т. д.
От понятия субъекта преступления следует отличать понятие личности преступника. И то, и другое понятие относятся к одному и тому же лицу — лицу, совершившему преступление. Однако, содержание этих понятий и их юридическое значение не совпадают. Как уже отмечалось, субъект преступления — это совокупность трех признаков, без которых нет состава преступления. Понятие личности преступника более многогранно, оно охватывает более широкий круг признаков, которые не сводятся к признакам состава преступления. Личность виновного включает в себя все многообразие свойств человека: характер, темперамент, наклонности и т. п. Это признаки могут характеризовать: а) социальный статус личности (пол, возраст, образование, семейное положение и т. д.); б) социальные функции личности (профессия, должность и т. д.); в) нравственно-психологическую характеристику личности (случайные преступники, профессиональные и т. д.). Изучением личности виновного занимается наука криминология.