Субъектом преступления может быть не любое лицо, а только лицо, достигшее определенного, указанного в законе возраста. Законодатель, устанавливая возраст, с которого возможно привлечение к уголовной ответственности, руководствуется психологическим критерием. Возраст уголовной ответственности не может быть установлен в законе произвольно. Прежде всего учитываются данные физиологии, общей и возрастной психологии и педагогики о возрасте. Многие запреты, которым государство придает значение правовых, доступны для понимания и малолетнего ребенка: нельзя присваивать чужое, нельзя лишать жизни человека и т. д. Однако способность оценивать и делать выбор, сознательно или целенаправленно преобразовывать окружающий мир возникает у человека не с малолетства, а значительно позже, по мере его социально-психологического развития. Для привлечения лица к уголовной ответственности требуется, чтобы у него был известный уровень нравственно-психологического развития, способность оценивать не только фактическую сторону своих поступков, но и их социальную значимость, что в целом позволяет предъявлять к несовершеннолетним требования о соблюдении некоторых основополагающих правил поведения.
В соответствии с ч. 1 ст. 20 УК России уголовной ответственности подлежит лицо, достигшее ко времени совершения преступления 16 лет (это возраст общей уголовной ответственности).
Согласно ч. 2 ст. 20 УК лица, которым до совершения преступления исполнилось 14 лет подлежат уголовной ответственности только за специально предусмотренные преступления.
Следует отметить, что с 16 лет наступает уголовная ответственность не за все преступления. Так лишь с 18 лет наступает уголовная ответственность за вовлечение несовершеннолетнего в совершение преступления (ст. 150 УК), за уклонение от прохождения военной службы (ст. 328 УК) и некоторые другие преступления. В законодательстве устанавливается и иной возраст уголовной ответственности. Так, например, субъектом преступлений против правосудия, совершаемых судьями, может быть лицо, достигшее 25 лет.
В УК России новеллой является правило, закрепленное в ч. 3 ст. 20, позволяющее освободить несовершеннолетнего от уголовной ответственности даже по достижении им возраста уголовной ответственности. В этих случаях речь идет о своеобразной возрастной невменяемости.