Охранительная задача уголовного права и есть его основная историческая задача, независимая от политического строя государства и особенностей его экономики.
Ч. 1 ст.2 УК гласит: «Задачами настоящего кодекса являются: охрана прав и свобод человека и гражданина, собственности, общественного порядка и общественной безопасности, окружающей среды, конституционного строя РФ от преступных посягательств; обеспечения мира и безопасности человечества; а также предупреждение преступлений».
В числе задач названа и такая, как обеспечение мира и безопасности человечества. В новом УК РФ 1996г. появилась новая глава «Преступления против лица и безопасности человечества», в которую включены такие новые для российского уголовного права составы преступлений такие как геноцид (ст. 357), экоцид (ст. 358), наемничество (ст. 359) и другие.
Следующей задачей является предупреждение преступлений.
Предупреждение (или превенция) преступлений подразделяется на общую и частную.
Общая превенция уголовного закона – это предупреждение совершения преступления гражданами под воздействием уголовно-правового запрета.Общей превенции способствует существование не только самих уголовно-правовых запретов, но и названных нами управомочивающих, дозволительных норм (например, о необходимой обороне и крайней необходимости), поскольку эти нормы также способствуют предупреждению преступлений. Их можно назвать нормами, стимулирующими предупреждение преступлений и правомерное поведение вообще. К ним следует отнести и нормы об освобождении от уголовной ответственности в случае позитивного послепреступного поведения виновного (например, сформулированные в примечании к ст. 275 УК РФ, в котором освобождение от ответственности за государственную измену и шпионаж связывается с добровольным и своевременным сообщением лица органам власти о содеянном или иным его поведением, способствовавшем предотвращению ущерба интересам РФ.
Под частной превенцией уголовного закона понимается предупреждение совершения преступления лицами, уже совершавшими какие-либо преступлениями, что достигается путем применения к ним мер уголовного наказания, а также принудительных мер медицинского характера, условного осуждения, которые также связаны с усилением социального контроля над осужденными.