Задачи, стоящие пред уголовным правом, решаются на основе его принципов. Значение принципов состоит в том, что они дают возможность все многообразие уголовно-правовых норм свести в единое целое, внутреннее взаимосвязанное правовое явление с присущей ему спецификой. Вместе с тем они призваны служить эффективной борьбе с преступностью.
В теории уголовного права высказаны различные определения принципов. Н. Беляев дает следующее определение: «уголовно-правовые принципы – это основополагающие идеи, которые отражают закономерности борьбы с преступностью и закреплены в нормах права».
Удачным является определение А. В. Наумова в Курсе лекций по Общей части уголовного права: «Принципы уголовного права – это основные, исходные начала, в соответствии с которыми строится как его система, так и в целом уголовно-правовое регулирование».
В новом УК РФ впервые были законодательно сформулированы основные принципы уголовного права: законности, равенства граждан перед законом, вины, справедливости, гуманизма.
В науке уголовного права по поводу классификации принципов существуют три точки зрения.
Первой, наиболее распространенной точкой зрения является деление принципов на 2 группы – общие и специальные. К общим (общеправовым) принципам относят такие, которые характерны для всех или, по крайней мере, для многих отраслей права. А к специальным принципам относят принципы, присущие только уголовному праву как отрасли права. Так, Н. В. Васильев в работе «Принципы советского уголовного права» (М., 1983) в числе общеправовых называет такие принципы как демократизм, гуманизм, экономия мер государственного принуждения, законность; в качестве специальных он выделяет ответственность лишь за конкретное опасное деяние; неотвратимость ответственности за преступное деяние, личная ответственность субъекта за содеянное при наличии вины; дифференциация ответственности в зависимости от обстоятельств совершения преступления; индивидуализация наказания.
А. Б. Сахаров наряду с вышеназванными к общеправовым относит и такие принципы как диалектическое сочетание уголовно-правовой охраны общественных и личных интересов; принцип материализации уголовно-правовых норм и институтов.
К специальным принципам уголовного права он относит такие как совпадение юридической и моральной оценок уголовно-правовых явлений и понятий; сочетание уголовной ответственности с мерами общественного воздействия; предупреждение преступлений.
Согласно второй точки зрения все принципы следует подразделить на 3 группы: общие, межотраслевые и специальные. Сторонником этой точки зрения является Г. А. Кригер, однако она не получила дальнейшего распространения в теории уголовного права.
Наконец, согласно третьей точки зрения, вообще отрицается необходимость выделения специальных принципов уголовного права. Она аргументируется тем, что общеправовые принципы действуют через отраслевые (специальные), а последние являются не чем иным как своеобразным преломлением общеправовых принципов. Эта точка зрения учитывает не только процесс дифференциации отраслей права как тенденцию развития его системы, но и одновременный процесс их интеграции, отражающей обратную тенденцию. В связи с этим большинство отраслевых принципов имеют, как правило, свои аналогии в других отраслях права и перестают быть сугубо специальными (отраслевыми). Сторонниками этой точки зрения являются Кудрявцев В. Н., Келина С. Г. (работа «Принципы советского уголовного права «. М., 1988. С. 61-62), А. В. Наумов (Уголовное право, Общая часть. Курс лекций. М., 1996).