Наказание — центральный институт уголовного права. Оно является наиболее эффективным уголовно-правовым средством борьбы с преступностью, поскольку прерывает антиобщественную деятельность лиц, совершающих преступление.
Как острейшая мера государственного принуждения, наказание заключается в предусмотренном УК лишении или ограничении определенных прав и свобод осужденного, что означает принудительное причинение ему страданий, ущемлений, стеснений морального, физического и имущественного характера. Это полностью отвечает требованиям статьи 29 Всеобщей декларации прав человека, согласно которой каждый член общества может быть подвергнут ограничениям, установленным законом в целях обеспечения должного признания и уважения прав и свобод других и удовлетворения справедливых требований морали, общественного порядка и общего благосостояния в демократическом обществе. Следовательно, уголовное наказание не имеет целью причинение физических страданий или унижение человеческого достоинства. Это положение находит проявление в том, что уголовное законодательство РФ не знает телесных и иных позорящих наказаний, что соответствует требованиям статьи 5 Всеобщей декларации прав человека и статьи 7 Международного пакта о гражданских и политических правах.
Без наказания уголовная ответственность — это фикция. Некоторые считают, что уголовная ответственность немыслима без меры государственного принуждения.
Меры государственного принуждения делятся на наказание и иные меры (принудительные меры медицинского характера, воспитательного воздействия, конфискация имущества).
Существовало два периода в понимании уголовного наказания.
1) Вторая половина 20 века (УК РСФСР 1960 года): определение наказания через категорию кары (Пионтковский, Беляев).
Согласно статье 20 УК РСФСР наказание — это не только кара, но и имеет целью исправление и перевоспитание.
2) Начало 21 века. Существуют различные подходы, но почти все авторы отказались через определения наказания через категорию кары.
Прохоровы: наказание — реализация уголовной ответственности (то есть, реализация обязанности претерпеть лишения за совершенное преступление).
Келина: наказание — средство борьбы с преступностью.
Галиакбаров: наказание — отрицательная правовая оценка от имени государства совершенного виновным преступления.
Кузнецова: наказание — это мера государственного принуждения, назначенная по приговору суда.
В действующем УК наказание определяется в статье 43:
Наказание — это мера государственного принуждения, назначаемая по приговору суда.
Наказание применяется к лицу, признанному виновным и заключается в лишении или ограничении прав и свобод данного лица.