1) Наказание носит государственный характер (наказание — именем РФ). Наказание — в пользу государства. Уголовное наказание отличается от иных мер, применяемых, например, за административные, дисциплинарные, гражданско-правовые правонарушения, тем, что применяется только к лицам, совершившим преступление. Наказывая, государство принуждает преступника к законопослушному поведению.
2) Наказание может быть назначено только по приговору суда. Иные государственные органы таким правом не обладают. Исходя из КРФ „каждый обвиняемый в совершении преступления считается невиновным, пока его виновность не будет доказана в предусмотренном федеральным законом порядке и установлена вступившим в законную силу приговором суда„ и „правосудие в Российской Федерации осуществляется только судом“. Обвинительный приговор суда является единственной процессуальной формой применения наказания. Только суд в России вправе давать уголовно-правовую оценку содеянному и личности виновного. Назначение наказания только судом определено и в действующем УПК РФ: „Правосудие по уголовным делам осуществляется только судом“.
3) Наказание применяется к лицу, признанному виновным в совершении преступления.
Оно может быть назначено только при наличии вины лица в совершенном преступлении. Невиновное причинение вреда исключает уголовную ответственность и наказание. Если суд не установит вину конкретного лица в совершении конкретного преступления, то такое лицо не может быть подвергнуто наказанию. Уголовное наказание всегда имеет строго индивидуальный характер, т.е. применяется конкретно к лицу, совершившему преступление, и не распространяется на других лиц, не причастных к совершению преступления.
4) Уголовное наказание устанавливается УК. В статье 44 — перечень наказаний. Он не может быть расширен и произвольно истолкован судом. Сущность наказания состоит в предусмотренных УК лишениях и ограничениях прав и свобод, зависящих от вида наказания, например: права выбора места жительства, передвижения, выбора рода деятельности; лишении воинского звания, жизни.
5) Уголовное наказание влечет за собой судимость. Судимость как стадия реализации уголовной ответственности возникает, если уголовная ответственность оканчивается назначением наказания.