Согласно части 1 статьи 9 УК, преступность и наказуемость деяния определяется Уголовным законодательством, действовавшим во время совершения этого деяния. В соответствии с частью 3 статьи 15 Конституции, неопубликованные законы не применяются.
Действующим считается такой закон, который вступил в силу и не утратил её. ФЗ вступает в силу одновременно на территории РФ по общему правилу по истечении 10 дней с момента его официального опубликования, если самим законом не предусмотрено иное. Официальным опубликованием считается публикация его полного текста в „Российской газете“ или „Собрании законодательства РФ“. ФЗ подлежат официальному опубликованию в течение 7 дней после их подписания президентом РФ. УК — ФЗ, и все эти условия относятся и к нему.
Уголовный закон утрачивает силу в результате его отмены, замены другим законом по истечении указанного в нём срока или в связи с изменением условий или обстоятельств, в соответствии с которыми он был принят.
Для правильного применения Уголовного закона имеет важное значение определение времени совершения преступления. Согласно части 2 статьи 9 УК временем совершения преступления признается время совершения общественно-опасного деяния, независимо от времени наступления последствий.
К продолжаемым преступлениям применяется закон, действующий в момент совершения виновным последнего акта своего преступного деяния или в момент пресечения этого деяния.
К длящимся преступлениям применяется закон, действовавший в момент прекращения деяния самим виновным или пресечения преступления правоохранительными органами.
Из общего правила имеется исключение: статья 10 — обратная сила уголовного закона. Уголовный закон, устраняющий преступность деяния, смягчающий наказание или иным образом улучшающий положение лица, совершившего преступление, имеет обратную силу, то есть, распространяется на лиц, совершивших преступление до вступления такого закона в силу, в том числе лиц, отбывающих и отбывших наказание, но имеющих судимость. Уголовный закон, ухудшающий положение лиц, совершивших преступление, обратной силы не имеет.