Никколо Макиавелли. отдавая дань времени, считал, что высшим проявлением человеческого духа является государство, а смыслом и счастьем жизни — служение ему. Одновременно он полагал, что государь, имеющий возможность и право управлять подданными с помощью страха и насилия, не будет этим злоупотреблять, не будет нарушать имущественных и личных прав подданных, чтобы не возбудить их ненависть.
Речь, таким образом, идет о сфере, отличной от подданнических функций человека, по существу о признаках гражданского общества. В работе "Рассуждение о первой декаде Тита Ливия" Макиавелли пишет о стремлении государства обессилить и подорвать всякую деятельность общества, чтобы самому возвыситься. Здесь уже очевидно различение автором государства и гражданского общества, политической и гражданской сфер. Наиболее явственно различает Макиавелли государство и гражданское общество в рассуждениях о соотношении политики и нравственности.
По Макиавелли, политическая власть и политическая деятельность безнравственны, ибо безнравственна сама природа политических отношений. Немало мыслей высказано им о таких негосударственных и неполитических сферах жизнедеятельности человеческого общества, как труд, семья, любовь, удовлетворение личных потребностей, не попадающих под бесцеремонное вмешательство в жизнь людей.
И здесь по существу речь идет о гражданском обществе. Так, Платон, Аристотель, Макиавелли как бы нащупали в сложном переплетении экономических, политических, социальных и духовных отношений государственно-организованного общества наличие гражданского общества. Они предприняли не всегда осознанные, но достаточно успешные попытки "развести" государство и гражданское обще-ство, показали современникам, что кроме государства есть нечто самостоятельное, живущее по своим законам и не во всем государству подвластное, то есть гражданское общество.
Разделение понятий "государство" и "гражданское общество" Гоббсом. Томас Гоббс (1588-1679) уже использует понятие "гражданское общество" в прямой постановке, хотя и непоследовательно: в одних случаях гражданское общество он как бы отождествляет с государством, в других — разъединяет. С одной стороны, Гоббс утверждает, что государство не связано с гражданскими законами и правом.
Оно как бы отделено от гражданского общества. "Вне государства владычество страстей, война, страх, бедность, мерзость, одиночество, варварство, дикость, невежество ", — пишет Гоббс в своей работе " О гражданине". С другой стороны, Гоббс считает, что государство, подобно библейскому чудовищу Левиафану, подчиняет себе все и вся и через понятие "гражданское общество". Замечания Гоббса о несовершенстве ряда государственных установлений и ложности некоторых учений также свидетельствуют о разделении им понятий "государство" и "гражданское общество".