Первая конституция Союза и новые конституции республик. Основной закон СССР явился новым этапом в истории советского конституционного строительства, отражающим в то же время определенную преемственность принципов и идей, связывающую его с конституциями республик, в первую очередь – с Российской, а так же с Закавказской.
Прежде всего – это идея федерации. Советский Союз подобно двум названным республикам был конституирован как федеративное государство. Но нельзя не заметить и существенной разницы между федерацией, сложившейся в России, и новой формой федеративного объединения, каким явился Советский Союз. Если РСФСР оформилась как государство с автономными образованиями, то СССР – как союзное государство.
В союзном государстве сочетается суверенитет Союза с суверенными правами его членов – союзных республик. Следовательно, носителями суверенитета являются как Союз в целом, так и каждый из его членов в отдельности. Круг прав Союза очерчен преимущественно в ст. 1 и 2 Основного закона. Среди вопросов, отнесенных к компетенции высших органов власти Союза, выделяются две важнейшие группы: дела, связанные с внешними функциями государства, и хозяйственные дела. Конституция относит к компетенции Союза организацию и руководство вооруженными силами, а также объявление войны и заключение мира. Широко и подробно определяет Основной Закон права Союза СССР в сфере международных отношений – политических и экономических. Конституция отдает в ведение Союза представительство в международных сношениях с другими государствами, изменение внешних границ Союза, заключение договоров займов, ратификацию международных договоров, руководство внешней торговлей, заключение концессионных договоров.
К ведению Союза Конституция отнесла и общее управление народным хозяйством, его важнейшими отраслями.
Конституция закрепила за союзом большие и важные права, обеспечивающие его нормальное функционирование, его внешнюю безопасность и внутреннее развитие. Но большое внимание Основной закон уделяет и гарантиям прав членов Союза – союзных республик. Основной закон содержит специальную главу, трактующую суверенные права этих республик.