Речь Посполитая. Несмотря на постоянное стремление Литвы к самостоятельности и обособлению от Польши, польское влияние в Литве после Витовта продолжало расти.
Его проводили великие князья-католики и поддерживала литовская шляхта, которой было выгодно водворить в Литовском княжестве польские порядки. Напротив, за сохранение старой самобытности в Литве стояла литовская аристократия, православные князья и паны. Испытывая притеснения со стороны своих католических государей, они или уходили в подданство московских князей, или же отстаивали свою веру, свои права и самостоятельность своего государства на «сеймах», то есть на съездах панов и шляхты, на которых решались в Литве важнейшие государственные дела. До середины 16-го столетия, несмотря на усиление польского влияния в литовском обществе, литовской знати удавалось отстаивать самобытность и самостоятельность княжества от всяких попыток со стороны Польши усилить унию и крепче привязать Литву к Польской короне.
Обстоятельства изменились в середине 16-го века. Литва вступила в войну с Москвою из-за Ливонии и вела её очень неудачно. Иван Грозный взял Полоцк, опустошил доброю половину Литовского княжества и угрожал дальнейшими завоеваниями.
В прежнее время литовская знать сама охотно шла под московскую власть; теперь же князья и паны литовские страшились и ненавидели Ивана Грозного за его жестокости против бояр и не желали ему подчиняться, боясь его опричнины. Они поэтому искали помощь от Москвы у Польши, а польское правительство воспользовалось этим в своих видах. В то время королем Польским и великим князем Литовским был бездетный Сигизмунд 2 Август. С его смертью прекращался род Ягайловичей и возникал вопрос о судьбе престолов Польского и Литовского.
До сих пор уния Литвы с Польшей была династическую. Король Сигизмунд-Август и польское правительство желали полного соединения «Короны» с «Княжеством» навеки в одно государство. Пользуясь затруднительным положением Литвы, потерявшей Полоцк, и страхом литовского панства перед Грозным, король и поляки стали настойчиво проводить мысль о вечной унии на общих сеймах Литовской и польской знати и шляхты.
До1569 года Литва сопротивлялась. Но в1569 году на сейме в г. Люблине сопротивление литовских патриотов было сломлено и после больших споров и не удовольствий составлен был акт о вечной унии обоих государств, образовавшихся отныне одно нераздельное государство - Речь Посполитую. По Люблинской унии южная половина Литовского княжества (Волынь, Подляшье, Подолье и Киевская земля) была прямо присоединена к «Короне», то есть вошла в состав Польского королевства. Остальная же Литва образовала особое «Княжество» в реальной унии с Короною.
Это было тяжким ударом для прежде могучего Литовского государства. Поляки прямо отняли от него половину земель, пользуясь временною слабостью Литвы и раздорами между литовской знатью и шляхтою. Польские паны утверждали, что земли, взятые ими от Литвы, издавна составляли достояние польской Короны: король с ними соглашался, а Литва не имела сил протестовать. Потеряв свои южные области, Литовское княжество входило затем в вечное соединение с Польшею.
Оба государства имели одного государя, которого каждый раз должны были избирать сообща (наследственного преемства власти не было) . У них был общий сейм, состоявший из светской знати, католического духовенства и шляхты обоих государств. Был общий сенат, который ведал общие внутренние дела и политику Речи Посполитой. Но в каждом из государств оставались свои особые законы, свои особые чиновники и свои отдельные войска. В Польше действовали свои сборники законов, а в Литве - свой «Литовский статут». В Польше и Литве были в каждой особые: гетман, канцлер, подскарбий земский, воеводы и др менее важные чины. Одинаково в Польше и Литве шляхта, составляя господствующее сословие, собирались на сеймы областные и государственные и избирала своих предводителей и представителей - маршалков, Под их председательством действовали высшие шляхетский суды - трибуналы.
Вскоре после установления унии 1569 года скончался последний Ягеллон Сигизмунд-Август(1572). Наступило «безкоролевье», и соединенный сейм Польши и Литвы занялся избранием государя.
Избрав сначала французского принца Генриха Валуа, сейм заставил его согласиться на полное ограничение королевской власти в пользу «народа-шляхты». Генрих, не стерпев шляхетской разнузданности, ушел во Францию. Тогда бал избран в короли один из вельмож, Стефан Баторий - также с ограничением власти (1576-1586), а затем Сигизмунд 3 - из шведского королевского дома Ваза. При этих избранных государях вся политическая власть в государстве сосредоточилась в руках шляхтского сословия.
Шляхта окончательно отняла всякую самостоятельность и всякое значение у прочих сословий. Шляхта не только разделяла с королями право верховного управления; она по закону имела право отказывать королю в повиновении, если он нарушал её права и вольности; шляхта даже могла поднимать оружие против своего государя и устраивать против него свои союзы. Словом, шляхта обратилась в полных господ Речи Посполитой и привела государство к беспорядку и анархии.
Но она гордилась своею «золотою вольностью» и открыто признавала, что в государстве есть только одно сословие - «народ-шляхта». Лишь духовенство католическое сохраняло свое независимое положение; всё же прочее население потеряло всякое значение в политической жизни своего отечества. Передача русских земель от Литвы Польше и окончательное торжество польского порядка в Литве повели к тяжелым последствиям как для русского населения Речи Посплитой, так и для всего государства.
Во-первых, после государственной унии сейчас же возник о введении унии церковной. По акту Люблинской унии, Литва и Польша должна были соединиться в одно государство в один народ, а народного единства не надеялись достигнуть без единства веры. Во-вторых, особенности польского шляхетского строя, распространялись на все литовско-русские области, усилили бесправие и зависимость от шляхты простого народа. Как церковная уния, так и усиление крепостного гнета вызывали глубокое недовольство православно-русского населения и создали острое междоусобие в Речи Посполитой.
Внешне Польша была и оставалась единым и в территориальном отношении весьма значительным государством. В 1569 году она слилась воедино с Литовским княжеством, образовав Речь Посполитую. В состав Речи Посполитой входили захваченные у Руси часть Украины, Белоруссия и др. Главой Речи Посполитой считался король. Власть его была, однако, ничтожна. Возведение на престол стало делом магнатов и шляхты. Действительной властью был общепольский вальный сейм, его созывали раз в два года. Нижняя палата сейма – «посольская изба» состояла из депутатов, избранных шляхетскими сеймиками.
Делегаты эти снабжались инструкциями, от которых они не могли отступать. Процедура голосования, принятая в вальном сейме, требовала полного единогласия собравшихся, без единогласия не было решения. Верхняя палата вального сейма была средоточием аристократии, верхов чиновничества, церковных иерархов и называлась она сенатом.
Представителей городов не было ни в той, ни другой палате. Реакционная политическая система оказала гнетущее влияние на ход экономического развития страны. Польская промышленность задыхалась под гнётом дворянских привилегий. Сельское хозяйства деградировало в результате нового усиления крепостнического режима. 5.