С точки зрения Фарадея и Максвелла, участие промежуточной среды в передаче электрических действий от одного наэлектризованного тела к другому, а также во всех вообще процессах, совершающихся в электрическом поле, столь же естественно и необходимо, как и в случае магнитных явлений. Как было выше отмечено (§§ 45 и 57), в обоих случаях мы имеем дело по существу лишь с различными проявлениями одного основного процесса — электромагнитного. И вместе с тем мы имеем все основания рассматривать в качестве чего-то специфически характерного вынужденное состояние диэлектрика, которое он приобретает, когда бывает подвергнут действию электрического поля. Это состояние диэлектрика, его электрическая деформация, и есть то, что Максвелл назвал электрическим смещением:
и что всегда удовлетворяет соотношению, названному нами теоремой Максвелла:
При изучении электрической деформации среды оказывается весьма удобным поступить так же, как и при изучении магнитного поля, а именно — расчленить объем диэлектрика на отдельные элементы, которые можно рассматривать, как носители всех основных свойств электрического поля. В нижеследующих параграфах мы и займемся этим.