В предыдущей главе мыпознакомились с общей характеристикой того сложного электромагнитного комплекса, который воспринимается нами, как электрический ток. Мы видели, что основной энергетический процесс в этом явлении локализован в пространстве, окружающем так называемый проводник. В то же время внутри проводника мы имеем другую сторону явления тока — движение электричества, причем это движение обычно распространено па всему объему проводника. Отвлекаясь от того, что имеет место вне проводника, мы можем сосредоточить свое внимание на деталях, происходящих внутри него движений. В этом отношении прохождение тока через газы и пустоту представляет особый интерес ввиду возможности в данном случае сравнительно легко контролировать различные подробности, которыми характеризуется этот процесс, и проследить отдельные его элементы.
Как и в электролитах, прохождение тока через газы сопровождается переносом через поперечное сечение проводника обычных материальных частиц, заряженных .положительным и отрицательным электричеством. Но, в отличие от того, что происходит в электролитах, в случае газов мы встречаемся, сверх того, с носителем отрицательного электричества, который оказывается, так сказать, нематериальным в грубом смысле этого слова. Мы имеем в виду электрон, масса которого во много раз меньше массы самого легкого атома обычной материи, т. е. атома водорода. Электрон является каким-то элементом той физической первоматерии, из которой построены атомы обычной материи. При помощи электронов может быть осуществлен также постоянный перенос электричества через пространство, освобожденное от обычной материи путем выкачивания газа самым совершенным методом, т. е. через так называемую пустоту.
Краткому рассмотрению основных вопросов, относящихся к переносу электричества через газообразную среду и через пустоту, настоящая глава и посвящена.