Предварительное расследование является самостоятельной стадией уголовного процесса, на этой стадии проверяется обоснованность решения о возбуждении уголовного дела и собираются доказательства.
Расследование именуется предварительным потому, что оно предшествует производству в суде, а сделанные следователем (дознавателем) выводы о том, что преступление имело место, и о лице, его совершившем, являются для суда лишь версией обвинения, которая подлежит непосредственной, всесторонней проверке в суде в условиях равенства сторон и состязательности.
Содержание стадии предварительного расследования определяется как деятельность дознавателя, следователя, прокурора по собиранию, проверке и оценке доказательств, на основе которых устанавливаются имеющие значение для дела обстоятельства, изобличается и привлекается в качестве обвиняемого лицо, совершившее преступление, принимаются меры по выявлению обстоятельств, способствовавших совершению преступлений, принимаются меры по возмещению ущерба, нанесённого преступлением. Предварительное расследование может проводиться только после возбуждения уголовного дела.
Предварительное расследование осуществляется в двух формах, а именно: предварительного следствия либо дознания.
Основным видом предварительного расследования является следствие, так как именно в форме следствия осуществляется расследование подавляющего большинства уголовных дел, за исключением преступлений небольшой и средней степени тяжести, перечисленных в ч. 3 ст. 150 Уголовно-процессуального кодекса[2], по которым предварительное расследование производится в форме дознания. Необходимо выделять свойства (совокупность признаков) уголовного дела, по которым расследование этого дела отнесено к ведению следователей или дознавателей того или иного органа – то есть, определять подследственность
Между формами расследования – следствием и дознанием нет принципиального различия, так как обе они направлены на выполнение следующих задач уголовного судопроизводства:
1) быстрое и полное раскрытие совершённого преступления;
2) изобличение и привлечение виновного к уголовной ответственности (осуществление уголовного преследования);
3) принятие мер к возмещению материального ущерба, причинённого преступлением;
4) выявление причин преступления и условий, способствовавших его совершению, и принятие мер к их устранению.
И следствие, и дознание основаны на единых принципах судопроизводства, а общие правила предварительного следствия распространяются и на дознание за отдельными исключениями (ст. 223 УПК). К тому же, доказательства, полученные при производстве дознания, имеют для суда такое же значение, как и доказательства, собранные на предварительном следствии.