В Конституции РФ (ч. 1 ст. 19) закреплён принцип равенства всех перед законом и судом (принцип недискриминации), который распространяется на граждан РФ, иностранных граждан, лиц без гражданства (апатридов). Данное положение Конституции соответствует положениям международных конвенций, в частности, ст. 7 Всеобщей декларации прав человека (1948г.), ст. 7 Международного пакта об экономических, социальных и культурных правах (1966г.) и ст. 14 и ч. 2 ст. 20 Международного пакта о гражданских и политических правах (1966 г.)
Равенство перед судом является важным дополнением равенства перед законом: суд выступает наиболее демократичным и эффективным средством защиты и восстановления прав и свобод; ограничения прав и свобод возможны лишь на основании судебного решения.
Конституционный принцип равенства перед законом и судом закреплен также в гражданско-процессуальном и уголовно-процессуальном законодательстве.
Исключениями из принципа равенства перед законом и судом являются, в частности, положения о неприкосновенности Президента РФ, депутатов Государственной Думы, членов Совета Федерации Федерального Собрания РФ и судей. В данном случае неравенство перед законом этих лиц допускается в целях защиты публичных интересов.
Ч. 2 ст. 19 Конституции гарантирует равенство независимо от природных свойств (пол, раса, национальность) и общественных черт (языковая принадлежность, происхождение, имущественное и должностное положение, место жительства, религиозное исповедание, убеждения, партийная принадлежность, участие в общественных объединениях) человека. Конституционный перечень этих черт и свойств не является исчерпывающим, указывается возможность учета «других обстоятельств» (например, места жительства, наличия или отсутствия регистрации по месту жительства или пребывания, состояния здоровья, возраста или сексуальной ориентации).
Конституционный принцип равноправия конкретизируется в российском отраслевом законодательстве. Так, ст. 3 Федерального закона «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» от 12 июня 2002 г. предусматривает участие граждан РФ в выборах и референдуме на основе всеобщего равного избирательного права. Ст. 2 Закона РСФСР «О языках народов Российской Федерации» от 25 октября 1991 г. запрещает дискриминацию по национальному и языковому признакам. Согласно ч. 2 ст. 15 Земельного кодекса РФ от 25 октября 2001 г. граждане и юридические лица имеют право на равный доступ к приобретению земельных участков в собственность. Ст. 136 Уголовного кодекса РФ от 13 июня 1996 г. устанавливает ответственность за умышленные действия, нарушающие равноправие граждан по признаку расы, национальности, отношения к религии.
Конституционный Суд РФ неоднократно выносил решения о нарушении конституционного принципа равноправия. Так, Постановлением от 27 декабря 1999 г. признаны не соответствующими ст. 19 Конституции положения п. 3 ст. 20 Федерального закона от 22 августа 1996 года «О высшем и послевузовском профессиональном образовании», предусматривающие возрастные ограничения для лиц, замещающих должности заведующих кафедрами в государственных и муниципальных высших учебных заведениях.
В то же время, Постановлением Конституционного Суда РФ от 23 декабря 1999 г. признан не противоречащим Конституции абзац 1 подпункта «а» п. 2 ст. 24 Федерального закона «О воинской обязанности и военной службе», на основании которого гражданам, обучающимся по очной форме обучения в негосударственных образовательных учреждениях высшего профессионального образования, не имеющих государственной аккредитации, не предоставляется право на получение отсрочки от призыва на военную службу на время обучения. Суд указал, что для этих лиц сохраняется возможность продолжить образование после увольнения с военной службы и тем самым обеспечивается реализация всеми гражданами, подлежащими призыву на военную службу (имеющими право на отсрочку и теми, кому данная возможность не предоставлена), конституционного права на образование и исполнение ими конституционной обязанности по несению военной службы. Оспариваемое положение предполагает равенство возможностей, в т.ч. в выборе высшего учебного заведения.