Это важнейший принцип осуществления судебной власти, определяющий ее статус в правовом государстве.
Независимость судей, подчинение их только Конституции РФ и федеральному закону являются необходимым условием беспристрастного и объективного разрешения судами гражданских, административных и иных дел.
Независимость судей гарантируется мерами их правовой защиты, материального и социального обеспечения. К этим мерам относятся: а) предусмотренная законом процедура осуществления правосудия; б) запрет, под угрозой наказания, чьего бы то ни было вмешательства в деятельность по осуществлению правосудия; в) установленный порядок приостановления и прекращения полномочий судьи; г) право судьи на отставку; д) неприкосновенность судьи. Судья при исполнении своих полномочий, во внеслужебных отношениях должен избегать всего, что могло бы вызвать сомнение в его объективности, справедливости и беспристрастности. Он не вправе быть депутатом, третейским судьей, принадлежать к политическим партиям и движениям. Судье запрещается осуществлять предпринимательскую деятельность, а также совмещать работу в должности судьи с другой оплачиваемой работой, кроме научной, преподавательской, литературной и иной творческой деятельностью.
Независимость судей обеспечивается также деятельностью органов судейского сообщества, основными задачами которых являются защита прав и законных интересов судей, участие в организационном, кадровом и ресурсном обеспечении судебной деятельности и др. Финансирование судов из федерального бюджета призвано обеспечить их самостоятельность и независимость от региональных, местных и иных органов публичной власти в решении вопросов материально-технического и иного обеспечения своей деятельности.
Независимость судей от чьей бы то ни было воли, их самостоятельность в осуществлении правосудия основываются на подчинении судей только Конституции РФ и федеральному закону, которые имеют верховенство на всей территории Российской Федерации. Лица, виновные в оказании незаконного воздействия на судей, несут ответственность, предусмотренную федеральным законом.
Несменяемость судей - одна из гарантий их независимости. Несменяемость судей проявляется, прежде всего, в том, что полномочия судьи в РФ не ограничены определенным сроком, за исключением следующих случаев, предусмотренных федеральными законодательными актами.
Во-первых, судья федерального суда, кроме судей Конституционного Суда РФ, Верховного Суда РФ и Высшего Арбитражного Суда РФ, в первый раз назначается на должность сроком на три года. По истечении этого срока он может быть назначен на ту же должность без ограничения срока полномочий до достижения им предельного возраста. Во-вторых, судьи Конституционного Суда РФ назначаются на 15 лет, их назначение на второй срок не допускается. В-третьих, срок полномочий судей конституционных (уставных) судов субъектов Федерации устанавливается самими субъектами. В-четвертых, мировые судьи назначаются на срок, установленный законами субъектов РФ, но не более чем на пять лет; продолжительность их повторного и последующих сроков не может быть менее пяти лет.
Предельный возраст пребывания в должности судьи Конституционного Суда РФ - 70 лет, остальных судей - 65 лет (эти ограничения начнут действовать с 2005 года).
Таким образом, в отношении судей одних судов несменяемость трактуется как бессрочность, а в отношении судей других судов как несменяемость в пределах срока; но и для первой, и для второй категории - в пределах максимально допустимого возраста.
Еще один важный элемент несменяемости судей заключается в том, что их полномочия могут быть прекращены или приостановлены только по основаниям, предусмотренным в законе.