Слово «экология» впервые было введено в научную терминологию немецким ученым Геккелем в 1866 г. Свою популярность оно получило в середине ХХ в., когда обострились отношения между человеком и средой, обществом и природой.
Экология определяется как учение о взаимодействии живых организмов с окружающей их средой обитания. Выделяют общую экологию и ее составную часть - социальную экологию, в состав которой, в свою очередь, входит правовая экология.
Правовая экология - совокупность норм, регулирующих экологические отношения в сфере взаимодействия общества и природы. Экологическое право является одним из проявлений правовой экологии.
Прежде всего, необходимо отметить, что экологическое право - развивающаяся отрасль отечественного законодательства. Основным его назначением является согласно ст. 42 Конституции РФ обеспечение конституционного права граждан на благоприятную окружающую среду, получение достоверной информации о ее состоянии и на возмещение ущерба, причиненного их здоровью или имуществу экологическим правонарушением.
Таким образом, экологическое право представляет собой совокупность норм, регулирующих общественные отношения (экологические отношения) в сфере взаимодействия общества и природы в интересах сохранения и рационального использования окружающей среды для настоящих и будущих людей.
Предметом экологического права являются общественные отношения в области взаимодействия общества и природы. Они подразделяются на две группы.
1. Отраслевые экологические отношения - это земельноохранительные отношения по охране недр, лесоохраннтельные и водоохранные отношения, по охране животного мира, атмосферного воздуха.
2. Комплексные экологические отношения. Эта группа относится к охране природных территорий, комплексов, природно-заповедного фонда, лечебно-оздоровительных, рекреационных, санитарных и иных зон.
Под методом экологического права понимается способ воздействия на общественные отношения. В действующей системе права выделяют следующие методы правового регулирования:
- административно-правовой - исходит из неравного положения сторон - из отношений власти и подчинения;
- гражданско-правовой способ основан на равенстве сторон, на экономических инструментах регулирования.
В нынешних условиях все большее значение приобретает экономический метод воздействия-влияния на охрану окружающей среды через материальный интерес в ее охране и рациональном использовании со стороны хозяйствующего субъекта. Содержание этого метода умещается в рамках гражданско-правового способа воздействия. Следовательно, на современном этапе правовое регулирование со стороны экологического права представляет собой ограниченную совокупность способов, сочетающих в себе экономические методы регулирования качества окружающей природной среды с административно-правовыми средствами воздействия на природопользователя.