До того как произошло отграничение экологического права природоресурсовых отраслей права, система экологического права носила комплексно-отраслевой характер. В связи модернизацией отношений между экологическими и природоресурсовыми отраслями права, выходом из системы экологического права земельного права возникла необходимость пересмотра системы экологического права и построения ее применительно к нуждам и потребностям среды в условиях рыночной экономики.
Система экологического права - это совокупность его институтов, расположенных в определенной последовательности в соответствии с экологическими закономерностями.
Экологическое право рассматривается в трех смыслах: как отрасль права, как учебная дисциплина, как наука. Как учебная дисциплина и наука экологическое право включает общую, особенную и специальную части.
Первая часть (общая часть) рассматривает такие понятия, как: предмет, метод, источники, объекты экологического права, право собственности на природные ресурсы, государственное управление в области охраны окружающей среды и другие не менее важные вопросы. В содержание второй части (особенной части) входят вопросы правового режима, использования и охраны природных ресурсов и комплексов. Третья часть (специальная часть) уделяет внимание экологическому праву в зарубежных странах и международному сотрудничеству в области охраны окружающей среды.
Как отрасль права экологическое право характеризуется комплексностью и состоит из природоохранного и природоресурсного права. Природоохранное право, в свою очередь, включает в себя следующие институты:
- общие положения;
- цели и задачи природоохранного права;
- объекты окружающей природной среды;
- принципы охраны;
- управление в области охраны окружающей среды;
- право граждан на благоприятную окружающую среду;
- другие институты.