США — первое в мире государство, в котором были приняты документы, официально именовавшиеся конституциями. Первона чально это произошло в каждом из 13 штатов, бывших английскими колониями, в процессе их борьбы за независимость от Короны. Затем, после их объединения и образования нового единого крупного государства — США, была принята американская Конституция, действующая с поправками до настоящего времени. Это старейший из всех существующих сегодня основных законов. Данная Конституция была принята Конвентом, собравшимся в Филадельфии в мае 1787 г.
В работе Конвента приняли участие 55 делегатов от 13 штатов. Цель принятия Конституции состояла в том, чтобы юридически оформить образование нового независимого государства— Соединенных Штатов Америки — и при этом установить такое его устройство, которое сделало бы невозможным его произвол в отношении человека. Конституция была принята Конвентом 17 сентября 1787 г. и после ратификации необходимым числом штатов вступила в силу 4 марта 1789 г.
Первоначально Конституция состояла из преамбулы и семи статей. Преамбула указывает цели принятия Конституции (образование более совершенного союза, утверждение правосудия, обеспечение внутреннего спокойствия, организация совместной обороны, содействие общему благосостоянию, обеспечение благ свободы), а также источник, от которого она исходит (Мы, народ...). Американские суды не признают за преамбулой нормативного значения.
Конституция США является жесткой. Она изменяется в форме внесения поправок. Процедура внесения поправки согласно статье V Конституции включает два этапа: ее принятие на федеральном уровне и ратификацию штатами. На федеральном уровне поправка принимается Конгрессом (федеральным парламентом) или Конвентом (органом, специально созываемым для принятия поправки). В Конгрессе поправка считается принятой, если за нее проголосовало 2/3 парламентариев каждой палаты. Конвент созывается по требованию 2/3 штатов. Но принятия поправки на федеральном уровне для ее вступления в силу недостаточно. Для этого необходимо ее одобрение 3/4 субъектов федерации — штатов. В штатах ратификация поправки может осуществляться тоже в двух формах, аналогичных тем, которые применяются на федеральном уровне, т.е. либо легислатурой (парламентом), либо конвентом штата. Итак, существует четыре способа внесения поправки в американскую конституцию. Схематично их можно обозначить так:
1). Конгресс — легислатуры;
2). Конвент — легислатуры;
3). Конгресс — конвенты,
4). Конвент — конвенты.
На практике до сих всегда применялся первый способ внесения поправок. Исключение составила лишь XXI поправка, отменившая «сухой закон», введенный XVIII поправкой. Она была принята третьим способом.
Поправки не инкорпорируются в Конституцию, т.е. не вносятся непосредственно в ее текст: утратившие силу положения не заменяются на новые — установленные поправками. Поправки публикуются отдельным списком, каждая — под своим номером, в хронологическом порядке.
В настоящее время действует 27 поправок к американской Конституции. Первые десять поправок называются Биллем о правах.
Помимо Конституции источники конституционного права США — на федеральном уровне акты Конгресса и Президента, конституционные обычаи, судебные прецеденты. Они во многом дополняют и даже трансформируют содержание Конституции. Это дает основание говорить о существовании так называемой «живой» Конституции США, содержание которой во многом определяется не абстрактным содержанием конституционных положений, а их судебным толкованием и особенностями применения в современных условиях.
С учетом федеративного территориального устройства США источниками конституционного права являются также конституции штатов, их законодательство по вопросам конституционного права, существующие в них обычаи конституционно-правового характера и создаваемые их судами прецеденты. Конституции штатов весьма отличаются и от федеральной конституции, и друг от друга как по структуре, так и по содержанию. В некоторых из них до сих пор действуют конституции, принятые в XVIII в. (в Массачусетсе это Конституция 1780 г., в Вермонте— 1783 г.), конституции других штатов приняты относительно недавно (например, в Мичигане в 1962 г., в Джорджии — в 1976 г.). Некоторые конституции в отличие от федеральной содержат нормы об институтах политической системы и гражданского общества, закрепляют социальные права, конституции ряда штатов провозглашают равноправие мужчин и женщин (17), право народной инициативы при принятии законов штатов (21), возможность проведения референдумов (37), право отзыва избирателями чиновников с государственной службы (15).