По форме территориального устройства ФРГ является федерацией. Федеративное устройство страны установлено после Второй мировой войны, оно основано на территориальном принципе и имеет симметричный характер. Немецкие теоретики называют ФРГ «кооперативной федерацией», так как взаимоотношения федерации и земель (субъектов федерации), а также земель между собой основаны на сотрудничестве и взаимодействии. После объединения Германии в 1990 г. страна стала включать 16 земель, полностью равноправных между собой.
В Основном законе ФРГ отсутствует специальный раздел о федеративном устройстве государства. Эти проблемы регулируются во всех разделах конституции. Она требует, чтобы конституционный строй земель соответствовал основным принципам демократического, республиканского, социального, правового и светского государства, что федерация гарантирует соответствие конституционного строя земель требованиям Основного закона. Конституция допускает возможность применения федерального принуждения. Оно возможно только в случае, когда земля не выполняет возложенных на нее федеральным правом обязанностей. В данной ситуации Федеральное правительство с согласия Бундесрата может принять необходимые меры, чтобы побудить землю к выполнению своих обязанностей.
Основной закон разграничивает полномочия между федерацией и землями, причем делается это применительно к законодательной и исполнительной сферам государственной деятельности отдельно.
Для разграничения компетенции в законодательной сфере используется несколько видов компетенции: исключительная компетенция федерации, конкурирующая компетенция федерации и земель, рамочная компетенция федерации и остаточная компетенция земель.
К исключительной компетенции федерации относятся 11 областей общественных отношений, например, внешние сношения и оборона, гражданство федерации, валюта, денежное обращение, федеральные железные дороги и воздушное сообщение, сотрудничество федерации и земель и др. Перечень вопросов исключительной компетенции федерации является исчерпывающим (ст. 73).
Конкурирующая компетенция означает, что образующие ее вопросы могут регулироваться законодательством земель лишь в том случае и в той мере, когда и в какой мере они не урегулированы федеральными законами. Но федерация не вправе по своему усмотрению произвольно регулировать вопросы конкурирующей компетенции.
Она может сделать это только тогда, когда существует необходимость в федеральном законодательном регулировании в целях обеспечения единообразных условий жизни на территории всего государства или сохранения экономического единства страны. Перечень вопросов конкурирующей компетенции также является исчерпывающим и включает гражданское право, уголовное право и исполнение приговоров, судоустройство и судопроизводство, адвокатуру и нотариат, право союзов и собраний и т.д. (ст. 72, 74, 74-а).
Рамочная компетенция федерации — это перечень вопросов, по которым федерация может издавать типовое законодательство, а земли— конкретизировать его. Причем типовые предписания могут издаваться лишь при наличии тех же условий, что и законы в рамках конкурирующей компетенции. Рамочная компетенция федерации охватывает вопросы правового положения лиц, состоящих на публичной службе земель или единиц местного самоуправления; общих принципов высшего образования, охраны природы и др. (ст. 75).
Вопросы, не включенные Основным законом в три приведенных перечня полномочий, регулируются землями самостоятельно. Устанавливая презумпцию их компетенции. Основной закон определяет, что земли вправе законодательствовать в той мере, в какой конституция не предоставляет прав законодательства федерации (ст. 70).
Компетенция между федерацией и землями разграничивается сфере исполнительной деятельности. Согласно конституции земли самостоятельно исполняют федеральные законы, поскольку Основным законом не установлено иное (ст. 83). Тем самым используются два вида компетенции: исключительная компетенция федерации и остаточная — земель. К предметам ведения федерации конституция относит иностранную службу, управление федеральными финансами, федеральные железные дороги и т.д. Но и по этим вопрос; федеральное правительство может поручить землям исполнение федеральных законов (ст. 85). Кроме того, федеральное правительство может по некоторым вопросам компетенции земель с согласия Бундесрата издавать общие административные предписания.
Основной закон не содержит указаний о государственной организации земель. Такая организация установлена конституциями и законами самих субъектов федерации. Высший законодательный орган земли — выборный парламент, именуемый чаще всего ландтагом. В большинстве земель ландтаги однопалатные (лишь в Баварии парламент двухпалатный). Они избираются на 4 года или 5 лет всеобщими, равными, прямыми выборами при тайном голосовании. Ландтаг принимает законы земли, формирует правительство, осуществляет контроль над его деятельностью. Правительство состоит из премьер-министра (министра-президента) и министров. Премьер-министр одновременно выполняет функции главы земли.
Основной закон ФРГ регулирует вопросы организации власти на местах крайне скупо и фрагментарно. Более подробно соответствующие вопросы регламентируются конституциями и законодательством земель.
Местное территориальное деление в землях весьма разнообразно. Большинство земель делится на округа, уезды, общины; некоторые земли — только на уезды и общины. Крупные города приравниваются к уездам. Три города (Берлин, Бремен и Гамбург) являются одновременно землями и делятся на районы, имеющие разный статус.
В округах действует только местное управление, олицетворяемое правительственным президентом, назначаемым правительством земли.
В уездах имеются и представительные органы самоуправления, и лица, осуществляющие государственное управление —ландраты или уездные директоры, подчиненные правительственным президентам.
В общинах существуют только самоуправленческие институты. Их структура различна. Везде действуют выборные коллегиальные представительные органы. Исполнительные органы имеют различный статус: они либо формируются представительными органами, либо их глава избирается населением и формирует состав исполнительной местной власти самостоятельно или при участии представительного органа.