Конституции федеративных государств устанавливают основы правового статуса субъектов федерации Помимо положений о компетенции субъектов, о гарантиях их прав и формах их участия в осуществлении полномочий федерации конституции, как правило, содержат указания об основах государственной и правовой организации субъектов.
Субъекты федерации, как правило, имеют собственное гражданство; конституции, которые не нуждаются в утверждении органами федерации; органы государственной власти, систему которых они определяют самостоятельно в соответствии с основными принципами, устанавливаемыми федеральной конституцией, могут заключать договоры друг с другом и с федеральными властями по вопросам своей компетенции. Что же касается права субъектов федерации заключать международные договоры и в иных формах осуществлять международную правосубъектность, то этот вопрос по-разному решается в различных конституциях. Так, Конституция США запрещает штатам «вступать в договоры, союзы или конфедерации» (разд. 10 ст. I). Основной закон ФРГ разрешает землям в пределах их законодательной компетенции заключать договоры с иностранными государствами с согласия Федерального правительства (ст. 29).
Как видно, субъекты федерации обладают целым рядом признаков государства, но государственного суверенитета они не имеют. Это проявляется в том, что законодательство субъектов федерации должно соответствовать конституции и законам федерации, их территория является неотъемлемой частью территории федерации, при этом права сецессии они не имеют, отсутствует у них также собственные вооруженные силы и валюта. Поэтому конституции федеративных государств, как правило, суверенитета субъектов федерации не провозглашают. Хотя имеются и исключения. Так, Конституция Швейцарской Конфедерации устанавливает: «кантоны суверенны, поскольку их суверенитет не ограничен Федеральной конституцией» (ст. 3)