Традиционно важнейшими правами человека считались в Великобритании личные права: на свободу, неприкосновенность, тайну частной жизни, выражения мысли, совести и т.п. Политические права развивались в данной стране постепенно.Вопросы гражданства регулируются Актом о британском гражданстве 1981 г. Для обозначения гражданства он использует два термина: «nationality» (национальность) и «sitizenship» (собственно гражданство). Первый из них является более объемным. Он обозначает устойчивую правовую связь человека не только с самим Соединенным Королевством, но и с Содружеством (объединение, сочетающим черты международно-правового и государственно-правового характера и включающим Великобританию и ряд ее бывших колоний). Термин «citizenship» означает устойчивую правовую связь лица с самим Соединенным Королевством и его зависимыми территориями. Лиц, обладающих гражданством в собственном, узком смысле, закон подразделяет на три категории. Это граждане Соединенного Королевства, граждане британских зависимых территории и заморские британские граждане. Всем комплексом прав и свобод, признаваемых в данном государстве, обладают лишь граждане Соединенного Королевства. В частности, только они имеют право свободного въезда в страну, пассивное избирательное право, наконец, их недопустимо депортировать. Юридическое значение прочих видов британского гражданства заключается в том, что оно дает несколько более высокий статус, чем статус иностранцев (активное избирательное право при условии постоянного проживания в стране, льготные условия въезда, усложненный порядок депортации), а также является основанием для упрощенного порядка приема„в гражданство Соединенного Королевства.
Гражданство Соединенного Королевства может быть приобретено несколькими способами. По рождению гражданином становится
лицо, родившееся на территории страны, при условии, что на момент его рождения один из его родителей являлся британским гражданином или постоянно проживал в Соединенном Королевстве. Кроме того, гражданином Соединенного Королевства по рождению считается новорожденный ребенок, найденный покинутым на территории страны. Как видно, ребенок, родившийся от британских граждан за пределами территории страны, гражданином по рождению не становится. На этот случай Акт предусматривает приобретение гражданства Соединенного Королевства по происхождению. Условиями приобретения гражданства страны по происхождению являются наличие у одного родителя британского гражданства, но не по происхождению. Исключение составляют случаи, когда родитель-гражданин по происхождению состоит на королевской службе или на службе в учреждениях Содружества: дети таких граждан тоже могут стать гражданами по происхождению.
В результате усыновления гражданином Соединенного Королевства может стать несовершеннолетнее лицо, усыновленное британским гражданином. Решение об усыновлении принимается в судебном порядке.
В порядке регистрации (т.е. в облегченном по сравнению с натурализацией порядке) в гражданство Соединенного Королевства могут быть приняты только указанные в Акте о британском гражданстве категории лиц (например, несовершеннолетние по достижении 10-ти лет, если они родились в Великобритании и постоянно проживали в ней в течение первых 10-ти лет жизни; дети, не достигшие одного года, родившиеся за пределами страны, при условиях что хотя бы один из их является британским гражданином по происхождению, родители этого родителя являются британскими гражданами, но не по происхождению и при этом один из родителей ребенка постоянно проживал в стране в течение 3-х лет непосредственно перед рождением ребенка; несовершеннолетние, родившиеся за пределами страны, если один из родителей является гражданином по происхождению и при этом сам ребенок и оба его родителя постоянно проживают в Великобритании в течение 3-х лет непосредственно перед обращением; совершеннолетние граждане стран Содружества, граждане зависимых территорий Великобритании, заморские граждане страны и лица под британской защитой при условии постоянного проживания в стране в течение 5-ти лет, отсутствия нарушений иммиграционного законодательства данной страны и пребывания в стране непрерывно в течение последнего года перед обращением).
Натурализация может быть осуществлена в отношении совершеннолетних при соблюдении ими тех же условий, которые необходимы для регистрации совершеннолетних, а также при наличии постоянного места жительства на территории Соединенного Королевства или поступлении на королевскую службу, хорошем характере и знании английского, валлийского или шотландского языков. Натурализацию и регистрацию производит государственный секретарь внутренних дел.
Прекращение гражданства возможно в случаях отказа от него или лишения. И то, и другое оформляется решением государственного секретаря внутренних дел и возможно только в отношении совершеннолетнего лица и, наоборот, недопустимо, если лицо в результате станет апатридом (если в течение шести месяцев после принятия указанных решений лицо не приобретет иного гражданства, они аннулируются). Лишить гражданства можно только тех лиц, которые приобрели его в результате натурализации или регистрации и только в течение первых 5-ти лет пребывания в гражданстве. Основаниями лишения британского гражданства являются: его приобретение обманным путем; проявление словом или делом нелояльности по отношению к Ее Величеству; незаконная торговля или связь с врагами во время войны с участием Великобритании; вступление в силу приговора суда любого иностранного государства, осуждающего лиц к лишению свободы на срок не менее 12-ти лет.
Гражданство (citizenship) британских зависимых территорий — это устойчивая правовая связь лица с соответствующим территориальным образованием. Заморские британские граждане — это лица, родившиеся за пределами страны от британских граждан и не удовлетворяющие требованиям, необходимым для получения гражданства по происхождению.
Лицами под британской защитой может быть объявлена любая категория лиц, связанных с территорией, являвшейся зависимой от Великобритании, но вышедшей из-под британской опеки.
Законодательство Великобритании признает еще один вид гражданства. Это гражданство Европейского союза, учрежденное Договором об образовании Европейского союза, который ратифицирован Великобританией в конце 1993 г. Граждане ЕС приравниваются к британским гражданам в вопросах въезда в страну и активного избирательного права по выборам в органы местного самоуправления.
Наконец, особый статус имеют на территории Соединенного Королевства граждане Ирландской Республики. При условии удовлетворения избирательным цензам они имеют активное избирательное право при проведении выборов всех уровней.
Иностранцами в Великобритании признаются лица, не относящиеся ни к одной из перечисленных категорий. На них распространяется не обладающим гражданством (citizenship) Соединенного Королевства.