Исковой давностью называется срок, установленный законодательными актами для защиты нарушенного субъектами права путем предъявления иска в суд, хозяйственный и третейский суд ст.196 Гражданского Кодекса.
В иске заинтересованного лица содержится одновременно два требования: одно обращено к суду, призванному в принудительном порядке защищать нарушенное право, другое - к лицу, нарушившему субъективное право истца. Право на предъявления иска называется правом на иск в процессуальном смысле, а право на удовлетворение содержащегося в нем требования - правом на иск в материальном смысле.
Условием применения правил об исковой давности является нарушения принадлежащего конкретному лицу субъективного гражданского права неисполнением соответствующей ему обязанности. В таком случае участнику правоотношения для осуществления нарушенного права законодательство предоставляет определенное время, в течение которого он может просить суд о применений мер принудительного характера к лицу нарушившему право.
Нормы, которые определяют продолжительность сроков исковой давности и порядок их исчисления, являются императивными. Стороны не вправе своим соглашением удлинять или сокращать продолжительность сроков давности, определять момент отсчета, изменять порядок исчисления, основания приостановления и перерыва их течения (ст.196 Гражданского Кодекса) Вместе с тем исковая давность применяется судом не по собственной инициативе, как бы автоматически, а только по заявлению сторон в споре (как правило ответчика) сделанное до вынесения решения (п.2. ст.200 Гражданского Кодекса.)
Институтом исковой давности, устанавливая пределы осуществления требований о защите нарушенного права во времени, обеспечивает своевременное предъявления иска заинтересованной стороной к обязанному лицу, что вносит ясность и определенность в осуществлении прав, и исполнение обязанностей участниками гражданско-правовых отношении. Нормы об исковой давности не допускают, чтобы право неопределенно долго находилось под угрозой возникновения спора по поводу его законности, а в случае нарушения оставалось незащищенным.
Применения исковой давности способствует так же всестороннему, полному и объективному выяснению обстоятельств при рассмотрении каждого гражданского дела. По прошествии длительного времени с момента нарушения права письменные доказательства, имеющие значения для разрешения спора, спора могут быть утрачены, свидетели могут отсутствовать или забыть о существе спора.