Административное право в общественной жизни выступает в нескольких ролях: как отрасль права, как отрасль правовой науки и как учебная дисциплина. Под административным правом обычно понимается совокупность юридических норм, определяющих поведение субъектов (граждан, органов исполнительной власти, общественных объединений) в области государственного управления. Но если административное право как совокупность юридических норм предписывает соответствующее поведение, то наука административного права исследует нормы административного права, классифицирует и систематизирует их, объединяет в правовые институты и представляет в определенной системе.
Предмет науки административного права – это то, на что направлено научное познание, что исследуется, объясняется учеными-административистами. В самом понятии «наука административного права» заключен ответ на вопрос о том, какой объект изучает данная наука. Поэтому отечественные ученые-административисты в своем большинстве однозначно отвечали на этот вопрос, полагая, что предметом данной науки является действующее административное право.
Однако предмет административно-правовой науки нельзя раскрыть только через действующее административное право. Признавая предмет науки единым, следует отметить, что в целом он складывается из трех основных частей, причем каждая часть означает элемент содержания предмета. К этим частям относятся: административно-правовые нормы, административно-правовые категории и практика применения норм административного права.
Однако следует различать предмет науки административного права и административной науки, последняя изучает теорию государственного управления. В предмет науки административного права входит изучение только тех складывающихся в области государственного управления отношений, которые регулируются правом.
Предмет и содержание науки административного права неразрывно связаны с ее методом познания. Если предмет науки говорит о том, какой объект следует изучать, то метод показывает, с помощью каких приемов и способов данный объект изучается, исследуется. Их несколько: формально-догматический метод; метод конкретно-социологического исследования; метод сравнительно-правового исследования; сравнительно-исторический метод.