Слово «демография» образовано из двух греческих слов: «демос» — народ — и «графо» — пишу, то есть, если трактовать это словосочетание буквально, оно будет означать «народоописание», или описание населения. Предметом демографии являются законы естественного воспроизводства населения. Главная задача любой науки — познание законов развития (движения) в определенной части общества и природы. Но наряду с этим у каждой науки имеются и практические задачи. Есть они и у демографии. Их три: 1) изучение тенденций и факторов демографических процессов; 2) разработка демографических прогнозов; 3) разработка мероприятий демографической политики.
Демография в исследовании своего предмета использует различные методы, основные из которых можно объединить по их характеру в три группы: статистические, математические и социологические. Объектами наблюдения в демографии являются не отдельные люди или события, но сгруппированные по определенным правилам, однородные в некотором отношении совокупности людей и событий. Такие совокупности называются статистическими фактами. Демография стремится установить и измерить объективно существующие взаимосвязи между статистическими фактами, имеющими отношение к ее предмету, используя для этого методы, также разработанные в статистике, скажем методы корреляционного и факторного анализа. В демографии используются и другие статистические методы, в частности выборочный и индексный методы, метод средних величин, методы выравнивания, табличный и другие.
Демографическое явление - существенное изменение в численности и структуре населения или в демографических процессах, которое оказывает серьезное влияние на характер смены одних поколений людей другими. Единого и строгого определения этого понятия не существует. В широком смысле к демографическому явлению относят весь исторически изменяющийся процесс смены поколений людей, в узком - те или иные изменения в отдельных его компонентах; но правильнее относить к нему только такие изменения, которые имеют результатом важные последствия для воспроизводства населения.
Демографический процесс – совокупность событий, отражающих развитие во времени и пространстве какого-либо явления, непосредственно влияющего на воспроизводство населения, изменение его численности и возрастно-полового состава. К демографическим процессам относятся: рождаемость, смертность, брачность, прекращение брака (разводимость и овдовение), миграция населения. Рождаемость, смертность, брачность и прекращение браков определяют режим воспроизводства населения, в совокупности с миграцией – прирост (убыль) населения и направление изменения его возрастно-полового состава. Вне зависимости от числа соответствующих событий рождаемость, брачность и иммиграция являются накопительными демографическими процессами, способствующими поддержанию определенного уровня воспроизводства населения и его росту, тогда как смертность, прекращение брака и эмиграция являются процессами выбытия. В процессе воспроизводства и формирования населения демографические процессы вступают между собой во взаимодействие, превращаясь по отношению друг к другу в факторы демографические.