Самосохранительное поведение — сознательная система действий и отношений, в значительной мере определяющих качество индивидуального и семейного здоровья, которое выражается через заболеваемость, временную нетрудоспособность, инвалидность и продолжительность жизни, слагающаяся из отношения к своему здоровью и здоровью других людей, осуществления здорового образа жизни, выполнения медицинских предписаний и назначений, регулярного посещения лечебно-профилактических учреждений. Отношение отдельного человека, социальной группы или всего населения к своему здоровью в значительной степени зависит от ценности здоровья как такового. Ценность здоровья опосредуется установками человека на поддержание и укрепление здоровья. Именно эти установки и формируют самосохранительное поведение. Наиболее важными факторами самосохранительного поведения являются: сбалансированное, не избыточное питание, умение правильно отдыхать и достаточная физическая активность, здоровая сексуальность, умение справляться со стрессовыми ситуациями, планирование семьи, отсутствие вредных привычек.
Преодоление поведения, представляющего опасность для здоровья, предусматривает, в первую очередь, сокращение потребления табака и алкоголя, отказ от использования психотропных средств (наркотических веществ). Курение признается одной из основных причин рака легких, ишемической болезни сердца, хронического бронхита и эмфиземы легких. Предполагается, что низкая масса тела у новорожденных обусловлена курением их матерей во время беременности. Исследователи обращают внимание на потенциальную опасность развития рака легких и других болезней среди некурящих лиц, подвергающихся воздействию табачного дыма.
Понятие «самосохранительное поведение» тесно связано с такими понятиями как «здоровый образ жизни» и «медицинская активность». Медицинская активность — это виды и формы деятельности людей, связанные с индивидуальным и общественным здоровьем, зависящие от общего уровня культуры, образования, психологической установки, условий жизни, конкретной социально-экономической и политической обстановки, и от других факторов. Она включает в себя деятельность отдельных лиц, групп, населения в целом, работу органов и учреждений здравоохранения по обеспечению населения лечебной и профилактической помощью.
Самосохранительное поведение важный элемент здорового образа жизни (ЗОЖ). ЗОЖ —это деятельность, активность людей, направленные на сохранение и улучшение здоровья, как условия и предпосылки осуществления и дальнейшего развития других сторон и аспектов образа жизни. В таком понимании здоровый образ жизни, с одной стороны, форма (один из аспектов) образа жизни, с другой — условие, способствующее реализации и развитию других форм и проявлений образа жизни. Современный образ жизни должен базироваться на общественном устройстве, которое осуществляет виды, формы, способы деятельности, в том числе медицинские, обеспечивающие благосостояние, физическое и духовное развитие и совершенство человека. Высокое качество жизни должно воздействовать на образ жизни, способствуя укреплению здоровья людей.