В отличие от многих других наук демография имеет точную дату рождения. Она ведет свое начало с января 1662 г., когда в Лондоне вышла в ученого-самоучки Джона Граунта в которой он обратил внимание на многие законы, сделал анализ бюллетеней смертности, построил первую простейшую модель таблицы смертности.
XIX веке встал вопрос о роли и месте демографии в социально-экономическом развитии. Повышается описательный характер, рассматриваются состав и движение населения. В середине XIX века предпринимаются попытки изучения социальной дифференциации рождаемости и смертности такими учеными, как Г. Ф. Кнапп (Германия), Л. А. Бертильон (Франция).
Во второй же половине XIX в. возобладал взгляд на демографию как на синоним статистики либо как на раздел статистики (статистики населения). В дальнейшем становление демографии как науки происходило в двух направлениях. С одной стороны, ее предмет постепенно сужался, точнее, конкретизировался, с другой — расширялся круг, воздействующих на этот предмет факторов, которые демография включала в поле своего рассмотрения. В конце концов к середине 1960-х гг. большинство специалистов стали ограничивать предмет демографии вопросами так называемого естественного движения населения. В. Борткевич начал, а Р. Бек и Р. Кучинский завершили разработку показателей, характеризующих результат воспроизводственного процесса. В 20-30-е годы были сделаны шаги к международному сотрудничеству. Предпринимаются первые попытки вести демографические исследования во взаимосвязи с другими общественными явлениями. Демография утверждается в роли общественной науки.
В середине 70-х ООН публикует труд «Детерминанты и последствия демографических тенденций», в котором отмечаются: увеличение объёма демографической информации и источниковой основы, быстрое увеличение количества демографических исследований и повышение степени их специализации, успехи в области демографического анализа. В XX веке становление и развитие демографии нашло отражение в трудах Д. И. Менделеева, К. Ф. Германа, П. П. Семёнова-Тяньшанского, А. И. Чупрова, Ю. Э. Янсона.
Существует три основных исторических типа воспроизводства населения. Первый и самый ранний из них - архетип воспроизводства населения. Он господствовал в первобытном обществе, находившемся на стадии присваивающей экономики. Смертность настолько высока, что их численность сокращается.
Второй тип воспроизводства, «традиционный», или «патриархальный», доминирует в аграрном или на ранних стадиях индустриального общества. Главные отличительные черты — очень высокая рождаемость и смертность, низкая средняя продолжительность жизни. Многодетность является традицией, способствует лучшему функционированию семьи в аграрном обществе
Третий, так называемый «современный» или «рациональный» тип воспроизводства населения, порождается переходом от аграрной к индустриальной экономике. Этот тип воспроизводства характеризуется пониженной рождаемостью, близким к среднему уровнем смертности, низким естественным приростом и высокой средней продолжительностью жизни. Он характерен для экономически развитых стран с более высоким уровнем жизни и культуры жителей.