Проблема кислотных дождей дала о себе знать в Западной Европе и Северной Америке в конце 50-х годов. В последнее десятилетие она стала глобальной в связи с возросшими объемами выбросов окислов серы и азота, аммиака и летучих органических соединений. Основным источником выбросов окислов серы являются теплоэлектростанции и другие стационарные источники при сжигании ископаемого топлива (88%). Топливно-энергетический комплекс дает также 85% выбросов окислов азота. Загрязнение окружающей среды окислами азота происходит от животноводческих предприятий, при применении удобрений.
Экономические потери, связанные с кислотными дождями, разнообразны. Так, сотни озер в Скандинавии и на Британских островах прежде всего из-за подкисления водоемов стали безрыбными. Почвенное подкисление является одной из основных причин усыхания лесов умеренной зоны северного полушария: ущерб для европейских лесов оценивается в 118 млн. куб. м древесины в год (из них около 35 млн. куб. м на европейской территории России). Годовой ущерб лесному хозяйству европейских стран оценивается по меньшей мере в 30 млрд. долл. - это в три раза превышает годовые расходы стран Европы на охрану окружающей среды.